Il est le héros grâce à qui l’humanité apprend l’agriculture, et donc la civilisation. Il répand le culte de Déméter et crée les mystères d’Éleusis [1].
Selon la tradition principale, il est le fils aîné de Céléos, roi d’Éleusis [2] en Attique [3], et de sa femme Métanire.
Selon Phérécyde d’Athènes , il est le fils d’Océan et de Gaïa , la Terre.
Selon l’Hymne homérique à Déméter, Céléos fait bon accueil à Déméter alors que, à la recherche de sa fille Perséphone, la déesse a pris l’apparence d’une vieille femme. Il lui propose de prendre soin de l’un de ses fils, Démophon . Pour le rendre immortel, Déméter le place chaque nuit dans le feu mais elle est surprise par Métanire avant d’avoir pu achever le rituel. La déesse se fait alors reconnaître et ordonne à Céléos de lui faire bâtir un temple à Éleusis.
Ceci fait, ajoute le pseudo-Apollodore [4], elle donne à Triptolème un char tiré par des dragons et des grains de blé afin qu’il en répande la culture sur toute la terre. Selon Xénophon, il apprend d’abord l’agriculture à Héraclès, puis aux Dioscures [5].
Ovide raconte qu’au cours de son périple, il descend chez Lyncos , en Scythie [6]. Jaloux de la faveur que montre la déesse à Triptolème, Lyncos veut l’attaquer à la nuit tombée mais est métamorphosé en lynx par Déméter.
À son retour à Éleusis, Céléos, jaloux lui aussi, tente d’assassiner Triptolème. Déméter le contraint à abdiquer en faveur de son fils, qui institue les Thesmophories [7].
Triptolème est représenté comme un jeune homme portant le pétase [8], un sceptre ou des épis de blé. Il est accompagné des deux déesses, Déméter et Perséphone, ou de l’une d’entre elles, ou d’un chariot tiré par des dragons.
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