Elle est l’une des maîtresses de Zeus et, selon la tradition thébaine [1], la mère du dieu Dionysos. Elle est également connue sous le nom de Thyoné qu’elle prit lorsqu’elle accéda à l’Olympe [2] après avoir été délivrée des enfers par son fils.
Sémélé est la fille d’Harmonie, fille d’Arès et d’Aphrodite, et de Cadmos, roi fondateur légendaire de la cité de Thèbes. Elle est la sœur de Ino , Autonoé, Agavé et Polydore.
Alors que Zeus s’était épris d’elle, Héra, jalouse, emprunta les traits de Béroé, la nourrice de Sémélé, et conseilla à sa rivale de demander à Zeus de lui montrer son vrai visage. Épouvanté, mais n’osant refuser car il lui avait promis de lui accorder tout ce qu’elle désirerait, Zeus se présenta donc devant elle avec son foudre et ses éclairs : celle-ci, ne supportant pas la vue des éclairs, brûla.
Le dieu eut cependant le temps de retirer, du ventre de Sémélé, Dionysos, le fils qu’elle avait conçu. Zeus l’aurait ensuite gardé dans sa cuisse jusqu’à ce qu’il grandisse, épisode qui donna naissance à l’expression “sortir de la cuisse de Jupiter” chez les Latins. Par la suite, Dionysos devait trouver à Lerne [3], guidé par le berger Prosymnos , une route vers les Enfers. Il arracha sa mère au royaume des Ombres, et la transporta dans l’Olympe, où elle devint immortelle sous le nom de Thyoné.
Selon les Spartiates [4], Sémélé et son fils auraient été jetés à la mer dans un coffre qui vint s’échouer sur les côtes de Laconie [5], où elle mourut et où son fils fut élevé
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