L’histoire des empires iraniens

Le premier grand empire que l’on peut classer sous la dénomination de Perse fut celui des Mèdes, au VIIe siècle av. jc, qui se prolonge un siècle plus tard dans la domination des grands souverains de la dynastie achéménide [1].

Les mèdes

Les Mèdes étaient un ancien peuple iranien qui vivait aux alentours de 1100 à 1000 av. jc dans une région montagneuse du nord-ouest de l’Iran et la région nord-est et orientale de la Mésopotamie située dans la région de Hamadan [2].

On pense que leur émergence en Iran s’est produite entre 800 et 700 av. jc. Au 7ème siècle av. jc, dans tout l’ouest de l’Iran et certains autres territoires étaient sous domination mède, mais leur extension géographique précise reste inconnue.

Bien qu’une place importante dans l’histoire du Moyen-Orient antique lui soit généralement reconnue, ce peuple n’a laissé aucune source textuelle permettant de reconstituer son histoire. Il n’est connu que par des sources extérieures, assyriennes [3], babyloniennes [4] et grecques, ainsi que par quelques sites archéologiques iraniens, qui sont supposés avoir été occupés par des Mèdes.

Les récits relatifs aux Mèdes rapportés par Hérodote ont laissé l’image d’un peuple puissant, qui aurait formé un empire au début du 7ème siècle av. jc qui dura jusqu’en 550 av. jc, jouant un rôle déterminant dans la chute de l’empire assyrien et rivalisant avec les puissants royaumes de Lydie [5] et Babylone [6].

Cet État demeure difficile à percevoir dans la documentation, ce qui laisse de nombreux doutes à son sujet, certains spécialistes proposant même qu’il n’y ait jamais eu de royaume mède puissant. Il apparaît en tout cas qu’après la chute du dernier roi mède face à Cyrus II de Perse, la Médie [7] est devenue une province importante et prisée des empires qui l’ont successivement dominé [8].

Ils se sont établis dans le Nord-Ouest de l’Iran actuel, entre les régions montagneuses du Zagros [9] occidental et de l’Elbourz [10], Mazandaran [11] méridional, vers les derniers siècles du 2ème millénaire. Ils y sont venus depuis l’Asie Centrale, sans doute en même temps que les Perses qui leur sont apparentés.

Les sources assyriennes et grecques indiquent qu’ils occupaient une région située dans le centre-ouest de l’Iran actuel, bordée au nord par le pays des Mannéens [12], au sud par celui d’Ellipi [13], et à l’ouest par les territoires de l’Urartu [14] et de l’Assyrie ; sa limite orientale est inconnue. Mais le fait que l’on retrouve des noms de lieux et de personnes iraniennes dans les régions voisines indique qu’il n’y avait pas d’homogénéité ethnique dans l’Iran occidental de cette période, des Mèdes pouvant se trouver sur une vaste zone. Il est probable que les groupes iraniens prennent un poids de plus en plus important durant la première moitié du 1er millénaire.

La culture matérielle des Mèdes

Des zones d’ombres et surtout beaucoup de doutes demeurent. On a parfois voulu voir dans la poterie grise retrouvée dans des sites de la région de Gorgan [15] et à Tepe Sialk [16] pour la fin du 2ème millénaire une marque des Proto-iraniens, voire des Proto-mèdes qui seraient arrivés dans la région à cette période. En fait, l’attribution d’un type de céramique à un groupe ethnique reste sujet à caution.

Les sites couramment considérés comme étant représentatifs des Mèdes et de leur culture sont tous situés dans la région de Hamadan, l’ancienne Ecbatane [17], donc dans la région dont les différentes sources s’accordent à faire le centre du peuplement mède [18]. Ces petites forteresses témoignent de pratiques architecturales communes, fortement inspirées par celles de l’Anatolie [19] ou de l’Urartu et préfigurant l’architecture achéménide, déjà attestées dans le Nord-Ouest de l’Iran dans le grand site de Hasanlu [20] attribué généralement pour cette époque aux Mannéens, peuple voisin des Mèdes et présentant également des affinités avec Tell Gubbah dans le Zagros irakien et même Ulug Depe [21] au Turkménistan [22]. Le statut de Kerkenes Dagh [23], situé dans la province de Yozgat [24] en Turquie, est débattu : certains veulent y voir la forteresse de Ptéria évoquée par Hérodote, contrôlée par le royaume mède à la suite de ses conquêtes dans l’Est anatolien.

Godin Tepe, localisé près de Hamadan, a été habité dès la fin du Néolithique, et s’est développé en entretenant des rapports commerciaux avec l’Élam [25]. Après une phase d’abandon entre la fin du 2ème millénaire et le début du 1er millénaire, il est peuplé à nouveau par les populations iraniennes vers 750 av. jc. Elles aménagent alors une forteresse en hauteur. Un puissant rempart protégeait la citadelle sur son côté nord. À l’est se trouve un arsenal. Au centre, une galerie à deux rangées de colonnes a été construite, conduisant sur les cuisines, et un édifice qui pourrait être un temple du feu. Le côté ouest comprend la partie principale de la forteresse, le palais. Il s’agit d’une grande salle hypostyle, où se trouve le trône du maître des lieux. Plus tard, une deuxième salle à colonnes, plus réduite, est bâtie à l’ouest. Ce site est probablement alors la résidence d’un roitelet mède. Il est abandonné au milieu du 6ème siècle.

Tepe Nush-i Jân [26] est situé au nord de Hamadan. Il est bâti en hauteur sur une colline. La forteresse est divisée en 4 zones. Un fort est situé à l’ouest. On a retrouvé l’étage inférieur de cet édifice, qui comprenait des entrepôts. Un escalier atteste de la présence d’un étage supérieur.

À l’autre extrémité, un temple du feu a été bâti, avant d’être en partie recouvert par un édifice à colonnes. Entre le hall à colonnes et le fort, un second temple du feu a été érigé. Au 7ème siècle, les habitants du site recouvrent les édifices de pierres, sans doute dans le but de les préserver pour faire une réfection. Mais le site est alors abandonné.

Baba Jân [27], situé à proximité de Nurabad [28], est un très ancien site, qui connaît un nouvel essor dès la fin du 9ème siècle. Il se dote d’une architecture monumentale : son bâtiment principal est un manoir, protégé par des tours d’angles.

Au 7ème siècle, le site est incendié, puis restauré peu après. Il se pourrait que les habitants qui aménagent alors soient des Mèdes, à moins qu’ils ne soient déjà là dès la fin du 9ème siècle.

La religion mède

La religion des Mèdes est connue par l’archéologie. Le site de Nush-i Jân comportait le meilleur exemple de temple du feu, donc typique d’une religion de type mazdéen [29]. C’est une tour cruciforme de 14,5 × 16 mètres. Une antichambre ouvre sur une salle voûtée recouvrant un autel et un bassin. De là, on accède à un escalier menant à un étage supérieur, ou à la cella où se trouve l’autel du feu. Un autre temple plus ancien avait été bâti à l’autre extrémité du site et un autre se trouvait peut-être à Godin Tepe.

La seule source écrite sur la religion mède reste Hérodote, dont on ne sait pas dans quelle mesure le témoignage est un indicateur fiable de la réalité. Selon ce qu’il rapporte, les Mèdes ont une caste sacerdotale, les Mages, qui seraient une des 6 tribus de ce peuple. Ils agiraient notamment en tant que devins, puisque ce sont eux qui interprètent les songes du roi Astyage relatifs à la future prise de pouvoir de Cyrus II. En réalité, des mages se trouvent également parmi les prêtres attestés en Perse, et rien ne démontre qu’ils soient spécifiquement mèdes.

Sur la base de ces maigres informations, s’est posée la question de savoir si les Mèdes étaient oui ou non Zoroastriens [30], comme le prétendent les auteurs classiques. S’il semble probable que les habitants de la Médie pratiquent une religion de type mazdéen dans les 2 siècles précédant la période achéménide, la documentation disponible ne permet pas d’affirmer qu’ils suivent la religion réformée par Zarathoustra, ou même que ce courant se soit répandu pendant la période du royaume mède.

La pratique d’une religion de type mazdéen en Médie aux périodes achéménide, hellénistique et parthe est en tout cas assurée par les récits grecs. Ainsi, un temple est dédié à la grande déesse iranienne Anahita à Ecbatane, mentionné par Bérose qui rapporte sa construction par le roi achéménide Artaxerxès II, et il est encore mentionné à la période parthe par Polybe et Isidore de Charax . Ce dernier évoque un autre grand temple de cette déesse en Médie, à Kangavar [31], dont les ruines ont été fouillées.

Les ancêtres des Mèdes arrivent vraisemblablement dans le Nord-Ouest de l’Iran à la fin du 2ème millénaire, ou bien plus tard, vers le début du 1er millénaire. Des traces de ces migrations sont peut-être à chercher sur des sites comme Tepe Sialk, mais la culture matérielle de ces Proto-Mèdes n’est pas aisée à identifier, si tant est qu’il soit possible de faire correspondre une culture matérielle à une ethnie.

Les Mèdes apparaissent avec certitude dans les annales du roi assyrien Salmanazar III , qui mène dans sa 24ème année de règne, une campagne dans la région du Zagros occidental. Il soumet alors 36 rois mèdes, qu’il faut plutôt considérer comme des chefs de tribus. Son successeur Shamshi-Adad V ou Samsi-Addu prend la ville mède de Sagbitu, dont il bat le chef Khanesiruka, en 815. D’autres rois assyriens combattent des groupes mèdes par la suite : Adad-nerari III à 6 reprises, Teglath-Phalasar III , qui déporte 65 000 habitants du Zagros, et Sargon II à 4 reprises, notamment au cours de sa 8ème campagne, en 714. Ce dernier installe des déportés près de la frontière avec les Mèdes. Son fils Sennacherib affronte le roi d’Ellipi, un royaume non-mède situé aux alentours du Luristan, et affronte alors quelques groupes mèdes. Ces 2 souverains assyriens créent 3 provinces pour appuyer leur contrôle sur la région du Zagros occidental, même si on s’accorde à situer le cœur de la région peuplée par les Mèdes autour du mont Alwand [32], où se trouvent Godin Tepe, Nush-i Jân et Ecbatane. Le mont Bikni, un lieu revenant souvent dans les sources assyriennes concernant le pays mède, et sa localisation est encore débattue.

Les guerriers de ce peuple sont souvent combattus en même temps que d’autres peuples : les Mannéens, évoluant dans la région du lac d’Orumieh [33], et les Perses, se trouvant au même endroit vers le 9ème siècle, avant de migrer au sud-est vers la future Perse. Il semble que du point de vue ethnique, l’élément iranien connaisse une progression continue durant la période de lutte contre l’Assyrie. Les tributs que disent prélever les Assyriens dans cette région, et qui peuvent aussi parfois être le fruit de simples échanges commerciaux, sont essentiellement constitués de bétail, surtout des chevaux, dans l’élevage desquels les Mèdes sont spécialisés, ainsi que de lapis-lazuli [34], produit en Afghanistan [35], ou encore de cuivre.

La création de provinces assyriennes en marge du Zagros, avec l’établissement de forteresses, ne montre pas forcément que l’Assyrie perçoit cette région comme une menace potentielle à contrôler ; elle pourrait seulement indiquer une volonté de se procurer davantage de chevaux et de moyens militaires pour faire face aux menaces plus certaines représentées par l’Urartu et l’Élam. Quoi qu’il en soit, le 7ème siècle semble voir le pays mède s’organiser en entités politiques de plus en plus fortes, comme le prouvent les sites archéologiques, qui témoignent de pouvoirs locaux de plus en plus puissants.

Assarhaddon mène en 676 une expédition dans le Zagros, qui le conduit au pays de Patusharri, au pied du mont Bikni, où habitent ceux qu’il appelle les Mèdes lointains. 2 ans plus tard, 3 chefs mèdes lui demandent une aide militaire. Il accède à leurs souhaits en échange de leur soumission et du versement d’un tribut. Cela reflète sans doute des dissensions parmi les chefs mèdes sur l’attitude à avoir face aux Assyriens. Les chefs mèdes alliés à Assarhaddon lui prêtent alors des serments de loyauté dont l’interprétation est débattue : on les voit traditionnellement comme des traités de vassalité impliquant tous leurs sujets, mais il pourrait s’agir de promesse de la fidélité des soldats que ces chefs mèdes envoient à la cour assyrienne pour constituer une garde servant le roi et son fils et successeur désigné, Assurbanipal , un rôle qui rappellerait celui des Barbares au service des empereurs romains. Une fois monté sur le trône, ce dernier mène à son tour une campagne en pays mède, qui n’est toujours pas pacifié. Néanmoins, tout semble indiquer que les Assyriens perdent progressivement le contrôle sur les provinces de Parshuash, Kisheshin et Kharkhar, tandis que leurs offensives ont quand même mis à mal plusieurs entités politiques de la région, notamment les Mannéens et l’Ellipi. Cela pourrait avoir contribué à laisser la place à l’élaboration d’un royaume mède unifié, qui n’est cependant jamais mentionné dans les sources assyriennes.

L’insaisissable royaume mède

Les conditions exactes de la fondation du royaume mède restent inaccessibles en l’état actuel de la documentation disponible sur ce sujet. Selon la tradition rapportée par le Livre 1 des Histoires d’Hérodote, c’est un personnage nommé Déjocès qui réussit par la ruse à se faire proclamer roi de son peuple, et fonde un grand royaume organisé, avec Ecbatane pour capitale.

Il aurait régné sur les différentes tribus mèdes unies [36]. Rien de tout cela n’est indiqué dans les sources textuelles de l’époque, ni dans les trouvailles archéologiques ; les niveaux mèdes d’Ecbatane n’ayant pas été fouillés, il est impossible de repérer un processus de construction étatique dans la capitale mède.

Un roitelet iranien nommé Daiukku est attesté dans les récits de guerre assyriens du temps de Sargon II, mais il ne s’agit sans doute pas du roi mède mentionné par Hérodote, vu que les faits mentionnés se situeraient autour du lac d’Orumieh et non en pays mède. L’histoire que rapporte Hérodote relève manifestement du mythe, qui vise à présenter une image de roi-modèle.

Selon la tradition, le second roi mède est Phraortès , fils de Déjocès, qui aurait notamment soumis les Perses, et serait mort en combattant un roi assyrien, identifié à Assarhaddon. Son existence n’est pas plus certaine que celle de son supposé père.

Pour ces périodes, les sources assyriennes relatives aux Mèdes ne mentionnent qu’un groupe aux contours flous, dirigés par plusieurs roitelets. L’histoire du royaume mède telle qu’elle est rapportée par Hérodote paraît donc trop simpliste, même si les noms qu’elle donne sont bien mèdes.

Cyaxare est en revanche un personnage bien attesté dans les sources historiques babyloniennes, notamment la Chronique de la chute de Ninive [37] qui relate la disparition de l’Assyrie. Selon ce que rapportent les auteurs grecs, Cyaxare aurait envisagé de venger son père Phraortès en levant une grande armée pour battre les Assyriens, mais il aurait été vaincu par les Scythes [38], qui auraient ensuite dominé les Mèdes pendant 26 ans. Les sources proche-orientales mentionnent bien une invasion scythe dans cette région du monde pour cette période, ce qui rend envisageable la soumission des Mèdes à ce peuple.

Cyaxare aurait réussi à chasser les envahisseurs avant de monter une puissante armée. Les sources babyloniennes le présentent bien comme le chef d’une armée puissante, mais elles ne s’attardent pas sur ses assises territoriales. Les années de sa supposée montée en puissance ne sont quasiment pas documentées par les sources assyriennes, qui n’ont jamais laissé que l’image d’un pays mède fragmenté politiquement.

La seule chose assurée à propos de Cyaxare grâce au croisement du récit de Hérodote et des sources babyloniennes est qu’il est un acteur majeur de la chute de l’Assyrie. En effet, il vient en aide à partir de 615-614 au roi Nabopolassar de Babylone dans sa lutte contre l’empire assyrien, qui dure déjà depuis une dizaine d’années. Alors que les Assyriens ont été chassés de Babylonie, l’armée babylonienne est encore incapable de les attaquer jusqu’au cœur de leur pays. C’est alors que les troupes mèdes entrent en scène et font pencher la balance en défaveur des Assyriens. Elles prennent plusieurs de leurs capitales : Assur [39] en 614, puis Ninive en 612 avec les troupes babyloniennes. En 609 enfin, les alliés soumettent les derniers résistants assyriens à Harran [40].

La raison de la venue des Mèdes en Assyrie reste débattue. Avaient-ils une volonté de conquête ou bien une simple visée de pillage ?

Selon l’histoire racontée par Hérodote, les Mèdes et les Babyloniens seraient alors devenus de proches alliés, et Bérose, prêtre babylonien écrivant en grec, rapporte le mariage de Nabuchodonosor II, fils de Nabopolassar, avec Amytis de Médie , qui serait entre autres à l’origine de la construction des Jardins suspendus de Babylone [41].

Le contexte pourrait en fait être devenu tendu entre les deux vainqueurs désormais face à face, même si on voit dans des sources babyloniennes de l’époque des marchands de cette région posséder un comptoir à Ecbatane. Les relations entre les deux nations restent mal connues, les Mèdes étant en fin de compte très peu présents dans les sources de la Babylonie contemporaine.

Selon Hérodote, Cyaxare aurait poursuivi ses conquêtes, en soumettant l’Anatolie orientale ce qui implique qu’il ait alors achevé au passage ce qu’il restait du royaume d’Urartu, avant d’affronter en 585 le roi de Lydie [42], Alyatte II . Cette bataille serait restée indécise, et une éclipse de soleil serait survenue, effrayant les belligérants. Ceux-ci auraient alors fait la paix, avec pour intermédiaire Nabuchodonosor, et établi leur frontière sur le fleuve Halys [43]. Cyaxare meurt peu après, et son fils Astyage, le dernier roi mède connu, lui succède.

Entre 553 et 549, le roi perse Cyrus II se soulève contre les Mèdes et réussit à vaincre Astyage. Cet événement nous est rapporté par des sources babyloniennes, notamment la Chronique de Nabonide [44], et des auteurs grecs, comme Hérodote et Ctésias, qui en présentent différentes versions dans leur déroulement, même s’il est souvent mis en avant que la victoire fut difficile, et aidée par la trahison d’une partie de l’armée mède. Ce conflit serait une révolte, puisque les auteurs grecs font de Cyrus le vassal d’Astyage et même son petit-fils. Ces deux aspects sont remis en cause par les chercheurs actuels. En tout cas, cette victoire constitue un marchepied vers la gloire pour Cyrus, qui enchaîne ensuite une série de victoires et construit le puissant empire des Achéménides.

La domination perse en Médie est secouée par une révolte importante au début du règne de Darius 1er, qui prend place parmi une série de rébellions survenant lors de la prise du pouvoir dans la violence de ce roi.

Selon les récits laissés par ce dernier, notamment sur l’inscription de Behistun [45] en Médie, un certain Phraortès, qui se dit descendant de Cyaxare, cherche à rétablir l’indépendance mède et parvient à s’emparer d’Ecbatane en 522. La victoire perse aurait été particulièrement difficile : si l’on se fie aux nombres donnés par les inscriptions de Darius, entre 40 000 et 50 000 personnes seraient mortes durant ce conflit, des chiffres apparemment excessifs, mais pouvant révéler un conflit âpre. Phraortès avait notamment réussi à rallier des troupes parthes [46]. Malgré ses succès initiaux, il est vaincu, supplicié et exécuté à Ecbatane. Par la suite, la Médie se soulève une nouvelle fois contre les Perses en 409/407.

Après la conquête perse et la pacification, la Médie devient une province du nouvel empire, une satrapie [47], dont Ecbatane reste le centre. Cette dernière reste même une ville royale au dire des auteurs grecs. Selon Strabon, c’est leur ville de résidence estivale. Artaxerxès II a érigé un palais dans cette ville, mais il en existait sans doute un autre auparavant. Un trésor royal important s’y trouvait.

Les récits grecs relatifs à la conquête macédonienne de l’empire perse, en particulier ceux de Polybe, présentent la Médie comme une région riche et primordiale pour cet État. L’élevage des chevaux est un point fort de la région comme c’était déjà le cas à l’époque assyrienne, et des haras royaux de première importance y avaient été créés. La Médie est une des régions centrales de l’Empire perse, avec la Perse et la Susiane [48], et les Mèdes semblent avoir une position privilégiée parmi les autres peuples soumis car ils sont iraniens, comme les maîtres de l’empire. Ils apparaissent parmi les peuples contribuant à la construction des grands palais des capitales perses, notamment à Suse [49] où il est dit qu’ils participent à la réalisation des bas-reliefs et apportent de l’or.

Le récit d’Hérodote sur les Guerres médiques présente les troupes mèdes au premier rang parmi les unités d’élite, aux côtés des contingents perses.

L’empire s’étendra alors du bassin de l’Indus [50] à la Méditerranée, recouvrant toute l’Asie mineure et la Thrace, le Bassin mésopotamien, la Syrie [51] etl’Égypte, conquise en 525 av. jc par Cambyse.

C’est Cyrus II qui fonde, au 6ème siècle, la grandeur des Perses ; Darius devait consolider l’empire et installer sa capitale administrative à Suse en Chaldée [52] et la capitale religieuse de l’empire à Persépolis [53].

Cyrus resta célèbre dans l’histoire, après les violences assyriennes, pour sa politique libérale vis-à-vis des populations conquises.

Sous Xerxès, la conquête de la Grèce échoua après la défaite navale de Salamine [54] en 480, qui succède à la défaite de Darius à Marathon en 490 [55].

l’Empire perse échoue dans sa conquête de la Méditerranée. Il se désagrégera en satrapies pratiquement autonomes du pouvoir central, puis passera sous contrôle grec avec les conquêtes d’Alexandre.