Le Moyen Orient dans l’antiquité

Aux 10ème et 9ème millénaires av. jc, apparaissent les premières petites agglomérations connues dans l’histoire de l’humanité.

Sur les territoires actuels de la Syrie [1], du Liban [2] et de la Palestine [3], les premiers sites urbains apparaissent au 7ème millénaire, comme celui de Ras Shamra [4] au nord de la côte syrienne, qui semble avoir été fondé vers 6500 av. jc de même que celui de Buqras sur l’Euphrate [5]. Le développement de la ville de Byblos [6], futur centre phénicien sur la côte libanaise, remonte à la fin du 6ème millénaire. En Anatolie [7], les premiers sites villageois apparaissent aussi vers 6000 av. jc Chatel Hyùk, dans la plaine de Konya [8] et en Iran [9] vers 6500.

Le niveau technique de ces civilisations est remarquable, céramiques et poteries, travail de l’obsidienne, vases et amulettes, fours… En Égypte, c’est entre 4500 et 4000 av. jc qu’apparaissent les premières concentrations humaines sédentaires.

À partir du 12ème siècle av. jc, les Grecs ont également considérablement développé l’urbanisme moyen-oriental.

L’Asie Mineure deviendra le siège de villes [10]. En Égypte, ce sera la fondation d’Alexandrie [11]. Ce sera ensuite le tour des Romains d’ajouter leur touche architecturale, aux villes du Moyen-Orient qu’ils conquièrent.

Depuis la plus haute Antiquité, le Moyen-Orient se distingue ainsi par un maillage de villes qui s’est densifié au cours des âges et qui a accumulé en strates les différents apports culturels, linguistiques et religieux.

L’histoire mésopotamienne dite aussi babylonienne, chaldéenne et assyrienne.

Le Bassin mésopotamien, avec ses prolongements sur le plateau iranien à l’est, le plateau anatolien au nord et la côte méditerranéenne à l’ouest, est le berceau de la sédentarisation et de l’urbanisation. Il est aussi, aux côtés dela vallée du Nil, le plus ancien producteur d’histoire et l’archétype des structures impériales. Du 7ème millénaire av. jc à l’écroulement de l’Empire ottoman [12] en 1919, ce sont ces structures qui vont organiser le Moyen-Orient et ses prolongements européen, asiatique et africain.

L’enchaînement d’épisodes de morcellement en petites royautés puis de recomposition en unités impériales plus larges est une constante de l’histoire du Moyen-Orient. La structure impériale n’est jamais acquise, mais la cité État royale n’est pas non plus durable. Le choc des flux migratoires et la dégradation de l’environnement agricole rythment les structurations et destructurations des entités politiques, dont les centres de pouvoir ont tendance à remonter du Sud vers le Nord.

La grande figure de cet empire est celle du roi Sargon, qui étendit sa domination jusqu’aux côtes méditerranéennes, au plateau anatolien et même peut-être aux franges du continent indien. Ce premier empire fut défait par une invasion des nomades goutites, qui, toutefois, laissa intacte l’activité économique des villes sumériennes. C’est ainsi que l’empire put renaître à la fin du 3ème millénaire et connaître un développement remarquable du droit civil et commercial qui prépara la venue du célèbre code d’Hammourabi [13] au début du 2ème millénaire.

L’ensablement progressif du delta mésopotamien, l’augmentation de la salinité de ses eaux et les infiltrations nomades amènent au déclin des centres de pouvoir akkado-sumériens du bassin inférieur ; le pouvoir central renaîtra, en conséquence, plus au nord, à Babylone [14], au centre du Bassin mésopotamien. La grande figure de l’Empire babylonien est le roi Hammourabi , qui refait l’unité de la Mésopotamie et édicte un « code » qui porte son nom, gravé sur une haute stèle de basalte aujourd’hui conservée au Louvre. Ce code, qui fut le grand apport de Babylone à la civilisation, détaille l’ensemble des prescriptions gouvernant les relations des différentes classes sociales, les transactions commerciales, financières et foncières, l’organisation de la justice par l’État, etc.

L’Empire babylonien entra en décomposition sous le coup des arrivées de nouveaux peuples nomades : les Kassites [15] en provenance des plateaux iraniens, les Élamites [16] aux origines inconnues et qui s’établissent en Chaldée [17] à l’est du Bassin mésopotamien, les Hittites [18] et les Mitanniens [19] arrivant d’Asie centrale, enfin les Araméens [20] en provenance du désert syrien et les Assyriens [21] en provenance de haute Mésopotamie. Mais Babylone restera un siège royal important pour les Kassites, de 1571 à 1153 av. jc. Divers empires et royautés néobabyloniens voient le jour entre 1206 et 538 av. jc. C’est ensuite une longue période d’éclipse, due aux attaques des tribus araméennes et à la domination assyrienne, jusqu’à la mainmise d’une dynastie chaldéenne sur le trône de Babylone, dont le règne s’étend de 627 à 539 et qui conquiert l’Assyrie au nord et le couloir syrien jusqu’à Tyr [22]. La figure dominante et tardive de cette période est le grand roi Nabuchodonosor II.

La haute Mésopotamie assyrienne de 2000 à 500 av. jc

On désigne par Assyrie la partie moyenne et haute de la vallée mésopotamienne, qui fut peuplée à l’origine par les Sumériens. L’histoire politique de l’Assyrie, tout comme sa cosmogonie et ses dieux, est intimement mêlée à celle des empires et royaumes sumériens. La première grande cité qui apparaît dans l’histoire porte ainsi le nom de son roi-dieu, Assour [23] vers 2500 ; entre les 28ème et 20ème siècles, elle deviendra un grand centre commercial pour tout l’ensemble mésopotamien. L’Assyrie sera déchirée par des querelles dynastiques entre des rois sumériens et des chefs de tribus amorrites qui, à partir d’Assour, mènent des conquêtes militaires en Cappadoce [24], en Anatolie et jusqu’au Liban. Un premier empire (14 au 12ème siècle) à la vie politique instable est définitivement déstructurée par des invasions en provenance du désert syrien de tribus araméennes et par celle des Élamites des plateaux iraniens. Un second empire (9ème au 7ème siècle) reprend les politiques de conquête et occupe le Croissant fertile et l’île de Chypre [25], ainsi que l’Égypte en 671. Deux figures majeures dans cet empire : celle de Sargon II, ou Sharron-Ken en assyrien , et celle d’ Assurbanipal , qui s’installe à Ninive [26].

Ce sont les Mèdes [27], nomades de souche indo-iranienne, qui abattront définitivement la puissance assyrienne au Moyen-Orient, caractérisée par la violence de ses méthodes de conquête, les disputes dynastiques et un droit pénal très strict, où la femme est plus exposée que l’homme au châtiment. La civilisation assyrienne, plus rude que la civilisation suméro-babylonienne de la basse vallée mésopotamienne, se rattache cependant à elle, aussi bien par l’origine humaine que par la langue et les structures sociales.

Avec la chute de l’entité assyrienne, la haute Mésopotamie devait cesser d’être le siège de structures politiques autonomes. Ses territoires et ses prolongements géographiques au confluent des monts anatoliens et de l’Azerbaïdjan [28] resteront constamment disputés, au cours des siècles, entre Grecs, Turcs et Iraniens, sans compter l’importante présence arménienne, aujourd’hui disparue.

Le Croissant fertile et l’ensemble syro-mésopotamien Cités phéniciennes et petits royaumes sémites (2ème et 1er millénaire).

C’est durant le 2ème millénaire que les villes phéniciennes connurent leur apogée. Ras Shamra [29], Byblos au centre de la côte libanaise et Tyr à son extrémité sud furent des ports importants qui jouèrent un rôle fondamental dans l’économie du Moyen-Orient. Les Phéniciens fondèrent des comptoirs commerciaux tout le long des côtes méditerranéennes, dont la célèbre Carthage [30] vers 814.