Personnage central de la papauté avignonnaise [1]. Il touche ses premiers revenus ecclésiastiques à l’âge de 19 ans grâce à Jean XXII. Nommé évêque de Limoges [2] à 23 ans en 1324, cardinal 7 ans plus tard, "le cardinal de Périgord" sera surnommé le faiseur de Papes.
Au cœur de toutes les intrigues avignonnaises, il sera l’homme de confiance de Benoît XII, Clément VI, Innocent VI, Urbain V. A Londres, il négocie la libération de Jean le Bon. Grâce à son intervention, le Prince Noir modérera ses pillages et ses destructions dans le grand sud. Grand ami de Pétrarque, il défend, contrairement au poète, le maintien de la papauté en Avignon.
A la mort de Clément VI, le conclave désigne à l’unanimité Jean Birel , Général des Chartreux, comme nouveau Pontife. Le rôle de Talleyrand fera l’objet de plusieurs versions.
Jean Birel était effrayé par cette charge, il demande à Talleyrand de retourner le Sacré Collège : L’éloquence du périgourdin fera le reste. Un nouveau vote mettra Etienne Aubert sur le trône de Pierre. Dès son élection, Innocent VI offre à Jean Birel une place au Collège des cardinaux. Mais le Chartreux refuse, "désirant plutôt monter en vertus qu’en dignités.
A sa demande, son corps repose à Saint Front de Périgueux [3] .