Fondateur de la dynastie des Han [1] avec Zhu Yuanzhang, il est l’un des rares empereurs issu de la classe populaire. Il s’est élevé jusqu’au pouvoir suprême en participant à la rébellion contre la dynastie Qin [2]. Avant de devenir empereur, il fut Duc de Pei, Marquis de Wu’an [3] puis Prince de Hanzhong [4].
Il est né dans une famille paysanne du bourg de Zhongyang, [5], dans le comté de Pei, province du Jiangsu [6]. Son père se nommait Liu Zhijia et sa mère Wang Hanshi. 3ème fils de la famille, son prénom ou surnom d’origine, Ji, reflétait son ordre de naissance. Il le changera contre Bang, après être devenu prince de Han.
Jeune, il était peu attiré par le travail de la terre et désespérait son père en traînant, buvant et participant à des bagarres. Il trouva un poste de chef de patrouille, en poste le long de la rivière Si. Il eut l’occasion de se faire apprécier d’un magistrat, Lü Shuping, qui lui donna sa fille Lü Zhi en mariage.
Promu chef de la sécurité pour tout le comté de Pei, il fut un jour chargé d’escorter un convoi de forçats au mont Li [7] dans le Shaanxi [8]. Après une halte où il s’était endormi ivre, il découvrit à son réveil que des prisonniers en avaient profité pour s’échapper. Évaluant les conséquences probables de sa faute, il jugea que le plus sage était encore de libérer les restants et de prendre le large avec eux.
En 209 av jc, tout comme Liu Bang, l’officier Chen Sheng ayant échoué dans une mission choisit de se rebeller contre les Qin plutôt que de subir la peine de mort qui l’attendait. Il prit la tête d’une armée de paysans et se proclama roi de Zhangchu, territoire qu’il occupait dans le pays de Chu [9], non loin de Pei. Le magistrat du comté de Pei, envisageant de se joindre à la rébellion, en discuta avec Xiao He et Cao Shen, futurs aides de Gaozu, qui étaient alors ses subordonnés. Ils lui conseillèrent d’engager Liu Bang et son armée. Fan Ceng, beau-frère du futur empereur, fut chargé de lui transmettre l’invitation. Mais peu avant l’arrivée de la troupe, le magistrat, ayant changé d’avis, avait fait fermer les portes de la ville et se préparait à faire exécuter Xiao He et Cao Shen. Ils s’échappèrent en sautant des murs et rejoignirent la troupe de Liu Bang, puis envoyèrent des messages enroulés sur des flèches aux édiles, les conjurant d’ouvrir la ville. Ceux-ci acceptèrent et tuèrent le magistrat. Liu Bang devint Duc de Pei.
En 208 av jc, Zhangchu fut absorbé par Xiang liang, meneur de la rébellion de Chu et chef de l’ensemble du soulèvement contre les Qin qui s’était étendu à Zhao [10], Wei [11], Qi [12] et Yan [13] ; Liu Bang devint donc son subordonné. La rébellion se poursuivit.
Xiang Liang mourut peu après. Le Prince Huai de Chu prit la tête de la rébellion. Il nomma Xiang Yu, neveu de Xiang Liang, marquis de Chang’an [14] et Liu Bang marquis de Wu’an. Le prince avait promis Guanzhong, berceau de Qin dans la plaine du Shaanxi, au premier qui y pénètrerait. Il offrit cette occasion à Liu Bang tandis que Xiang Yu se battait contre le gros des troupes Qin. En 207 av jc Ziying, dernier des Qin, se rendit. Liu Bang et ses troupes entrèrent dans la capitale, mais Xiang Yu, alors le général le plus puissant des troupes rebelles, l’obligea à la lui céder. Liu Bang s’avérait un rival assez inquiétant pour que les conseillers de Xiang Yu organisent un complot pour s’en débarrasser lors d’un banquet. Xiang Yu ne put s’y résoudre.
Après la disparition des Qin, Xiang Yu divisa le territoire en 19 principautés.
Il se débarrassa du prince Huai de Chu et n’honora pas sa promesse. Il partagea Guanzhong entre 3 généraux Qin qui l’avaient rejoint, Zhang Han, Sima Xin et Dong Yi. Liu Bang fut nommé prince de Han, capitale Hanzhong. Mais les distributions de terre de Xiang Yu étaient mal acceptées et entraînèrent des soulèvements. Alors qu’il luttait contre les rebelles, Liu Bang revint à Xianyang et occupa Pengcheng [15], territoire de son rival.
La guerre entre eux dura 5 ans de 206 à 202 av jc. Avec Xiao he, Zhang Liang et Han Xin pour principaux aides, Liu Bang prit peu à peu l’avantage sur son adversaire, avec lequel il négocia un accord. Pour lui les territoires à l’ouest de la rivière Honggou, à Xiang Yu l’est.
Liu Bang proclama la dynastie Han le premier mois de 202 av jc. Il établit sa capitale tout d’abord à Luoyang [16], puis à Chang’an [17]. Il fit commencer son règne en 208 av jc, annulant rétrospectivement la période de lutte contre Xiang Yu. Il conçut un empire centralisé à la façon de celui des Qin, mais remplaça progressivement les princes vassaux par des membres du clan Liu, consolidant ainsi son pouvoir. Cette mesure se révélera néanmoins une source de problèmes pour ses successeurs, car ces princes, proches parents de l’empereur, manifesteront de fortes tendances à l’indépendance sous Huidi, Wendi et Jingdi.
Conscient de la nécessité de restaurer les forces de la population après une décennie de troubles, il réduisit les taxes et les corvées et encouragea l’agriculture. Il ordonna que soient libérés du servage ceux qui s’étaient vendus pour survivre, et exempta les anciens soldats de corvée. il imposa de lourdes taxes commerciales et l’activité des commerçants fut restreinte.
Il n’avait pas lui-même un grand respect pour les lettrés, mais les fit néanmoins revenir dans l’administration sous l’influence de conseillers tels que Lu Jia, Il le chargea avec Jia Yi de remplacer le système administratif employé sous la dynastie Qin par un nouveau basé sur les principes confucéens. Le lettré Shu Suntong détermina le protocole des entrevues matinales entre l’empereur et ses ministres.
Il chargea Xiao He de réformer le code des lois Qin, conservant ce qui semblait valable. Le résultat fut le Code des Han en 9 articles. Il rassembla et ordonna avec Zhang Liang un corpus de textes de 182 auteurs différents traitant de l’art militaire.
Depuis la fin des Qin, les Xiongnu [18] vivant au nord de la Chine constituaient une menace. Il entreprit de nombreuses campagnes contre eux et réussit à les encercler partiellement. Néanmoins, il apparut rapidement que les réduire totalement par la voie militaire serait difficile. En 200, il se retrouva encerclé à Baideng au Shanxi [19] par le chef Modu et 300 000 cavaliers. C’est alors que le stratège Shenping lui suggéra la politique d’alliance matrimoniale qui sera poursuivie pendant le reste de la dynastie
En 195, il fut blessé par une flèche lors d’une bataille contre Ying Bu , prince de Huainan [20], ancien allié dans la guerre contre Chu avec Han Xin et Peng Yue, qui s’était rebellé en protestation contre leur assassinat. Il mourut des suites de sa blessure dans son palais de Changle. Liu Ying, fils de l’impératrice Lü, lui succéda sous le nom de Huidi.
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