Cenwalh ou Coenwalh
Roi des Saxons de l’Ouest de 642 environ à sa mort, en 672
Fils du roi Cynegils, Cenwalh refuse de se convertir au christianisme lorsque son père reçoit le baptême. Il lui succède à la tête des Saxons de l’Ouest [1] à sa mort, vers 642. Vers 645, il est chassé de son royaume par Penda de Mercie. D’après l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais [2] de Bède le Vénérable, Cenwalh aurait encouru la colère de Penda en répudiant sa femme, qui était la sœur du roi mercien. Il se réfugie à la cour d’Anna, roi des Angles de l’Est [3], qui le convainc de se convertir au christianisme en recevant le baptême en 646. Cet exil dure 3 ans.
Après son retour sur le trône du Wessex, vers 648, Cenwalh encourage l’évêque Birin de Dorchester à faire construire des églises dans tout le royaume. Le successeur de Birin, Agilbert, est fréquemment en désaccord avec Cenwalh. D’après Bède, c’est en raison de la langue étrangère parlée par l’évêque que le roi décide de diviser en deux son diocèse, avec la création d’un évêché à Winchester [4]. Offusqué, Agilbert démissionne et quitte le royaume. La véritable cause de ces événements pourrait être les progrès merciens dans la vallée de la Tamise, [5] Cenwalh aurait été incapable d’y faire face et d’assurer la protection d’Agilbert, d’où la démission de ce dernier et le transfert du siège épiscopal à Winchester.
La Chronique anglo-saxonne [6] mentionne 3 batailles sous le règne de Cenwalh : en 652 à Bradford-on-Avon [7], en 658 à Peonnan et en 661 à Posentesbyrig. Ces deux dernières batailles ne peuvent pas être localisées avec certitude, mais elles pourraient illustrer le déplacement du centre de gravité des Saxons de l’Ouest vers le sud-ouest, avec des progrès dans le Somerset [8], le Dorset [9], l’ouest du Wiltshire [10] et le sud du Hampshire [11].
Cenwalh meurt en 672 d’après la Chronique, et sa femme Seaxburh lui aurait succédé pendant 2 ans. En revanche, Bède rapporte qu’à la mort de Cenwalh, son royaume est divisé entre plusieurs roitelets pendant une décennie, jusqu’au règne de Cædwalla.
Notes
[1] Sans doute dès le 6ème siècle, les Saxons constituent quatre royaumes au sud de l’île : l’Essex, le Sussex, et le Wessex (respectivement terres saxonnes de l’Est, du Sud et de l’Ouest) ainsi que le Middlesex, plus éphémère puisqu’il fut annexé à la terre des Angles, l’Angleterre (Englalånd > England). Dans l’ensemble, les Saxons montrent également une résistance assez forte au Christianisme, alors en plein essor dans le royaume de Kent au début du 7ème siècle sous l’influence du missionnaire romain Paulinus. Si dès le 7ème siècle, la présence de Bretwaldas, sortes de « sur-rois », est attestée parmi les Anglo-Saxons de Grande-Bretagne. C’est seulement au 10ème siècle qu’une dynastie saxonne, à savoir celle de Wessex, s’impose finalement sur l’île sous le règne d’Alfred le Grand, pour une courte période jusqu’à l’invasion normande. La langue des Saxons donne naissance au vieil anglais, remplaçant dans une grande partie des îles britanniques les anciens dialectes celtiques.
[2] L’Histoire ecclésiastique du peuple anglais (Historia ecclesiastica gentis Anglorum en latin) est un ouvrage de Bède le Vénérable écrit vers 731. Comme son titre le suggère, il s’agit d’une histoire de l’Angleterre qui s’intéresse tout particulièrement à sa christianisation.
[3] L’Est-Anglie, ou royaume des Angles de l’Est, est un royaume anglo-saxon établi au cours du Haut Moyen Âge sur les actuels comtés anglais du Suffolk et du Norfolk. Sa fondation légendaire, vers le milieu du 6ème siècle, aurait été le fait d’envahisseurs germaniques appartenant à la tribu des Angles. Il disparaît comme entité indépendante après les invasions vikings du 9ème siècle, mais le titre de comte d’Est-Anglie continue à être donné au sein du royaume d’Angleterre jusqu’à la fin du 11ème siècle, et la région conserve le nom d’Est-Anglie à ce jour.
[4] L’évêque de Winchester est à la tête du diocèse anglican de Winchester, dans la province de Cantorbéry. Il s’agit d’un des sièges épiscopaux les plus anciens et les plus prestigieux d’Angleterre, et son titulaire est automatiquement membre de la Chambre des Lords. Il est aussi prélat de l’Ordre de la Jarretière.
[5] La Tamise est un fleuve du sud de l’Angleterre, qui se jette dans la mer du Nord. D’une longueur totale de 346 km, c’est le plus long fleuve dont le cours se trouve entièrement en Angleterre (qui à la fois commence et finit en Angleterre) et le second plus long pour le Royaume-Uni (après la Severn). La Tamise prend sa source à Thames Head, dans le Gloucestershire, puis coule en direction de l’est, vers Oxford et Reading, puis traverse Londres, dont elle tire sa renommée et aboutit enfin dans la mer du Nord, grâce à son estuaire.
[6] La Chronique anglo-saxonne est un ensemble d’annales en vieil anglais relatant l’histoire des Anglo-Saxons. Le manuscrit original est probablement rédigé dans le royaume de Wessex sous le règne d’Alfred le Grand, à la fin du 9ème siècle. De multiples copies sont distribuées aux monastères d’Angleterre et ensuite mises à jour indépendamment les unes des autres.
[7] Bradford-on-Avon est une ville et une Paroisse civile d’Angleterre, située dans l’ouest du Wiltshire, dans la région du Sud-Ouest. Ses bâtiments historiques, le canal, ses pubs, en font un lieu de tourisme.
[8] Le comté du Somerset en Angleterre du Sud-ouest est limité au nord par la ville de Bristol et le Gloucestershire, le Wiltshire à l’est, le Dorset au sud-est et le Devon au sud-ouest. Il est en partie délimité au nord et à l’ouest par le canal de Bristol et l’estuaire du Severn. Sa frontière traditionnelle du nord est constituée par la rivière Avon mais la limite administrative a glissé vers le sud avec la création et l’expansion de la ville de Bristol et, plus tard, le comté d’Avon.
[9] Dorset est un comté en grande partie rural dans le sud-ouest de l’Angleterre, situé sur la Manche. La capitale est Dorchester. Le comté occupe une superficie de 2 652 km². Le Dorset touche le Devon à l’ouest, le Somerset et le Wiltshire au nord et le Hampshire à l’est.
[10] Wiltshire est un comté cérémonial du sud-ouest de l’Angleterre. Il est bordé par les comtés d’Hampshire, Dorset, Somerset, Gloucestershire, Oxfordshire et Berkshire. Son chef-lieu administratif est Trowbridge, située à l’ouest du comté. Le comté est renommé pour les pierres de Stonehenge, l’énorme cromlech d’Avebury et la cathédrale de Salisbury.
[11] Le Hampshire, abrégé Hants, est un comté du sud de l’Angleterre.