Déesse de la guerre, de la sagesse, de la stratégie, de l’intelligence, de la pensée élevée, des lettres, des arts, de la musique et de l’industrie.
Elle est protectrice de Rome et patronne des artisans. Elle est avec Jupiter et Junon , une des divinités de la triade capitoline [1], à laquelle sont dédiés le temple de Jupiter capitolin puis les capitoles des autres villes de l’Empire romain.
Lors du lectisterne [2] de 217 av. jc, elle est assimilée à la déesse grecque Athéna, héritant d’une grande partie des mythes liés à celle-ci.
L’origine du culte de Minerve est obscure. Elle ne fait pas partie du fond religieux primitif de la religion romaine. Elle semble avoir été adoptée en même temps que Junon et Jupiter. Varron lui attribue une origine sabine [3].
La tradition romaine la fait venir de Faléries [4] où son culte est attesté par des inscriptions archaïques. Un temple romain, celui de la Minerva Capta [5] est celui de la Minerve de Faléries. Sa statue apparaît pour la première fois lors du lectisterne de 217 av. jc associée à Neptune, à l’instar du couple Athéna/Poséidon.
Selon Ovide, elle est fêtée par les artisans, les médecins et les enseignants. En ce sens, son culte se rapproche de la déesse celtique Brigit . Elle est célébrée le 19 mars lors des Quinquatries [6]. C’est aussi le jour où les élèves remercient leurs professeurs en leur offrant un cadeau, le minerval [7].
Son culte, surtout dans la classe des lettrés hellénisés, est progressivement rapproché de celui d’Athéna. Elle devient ainsi custos urbis [8]. Elle remplace progressivement Nerio , la compagne du dieu Mars dans la vieille religion romaine, par identification avec Athéna Niké [9] et Bellona.
Le culte de Minerva Medica peut s’expliquer par la participation des médecins aux Quinquatries ; la déesse est leur patronne.
Son culte se répand progressivement dans tout l’Empire romain.
Par syncrétisme avec Athéna, Minerve est la fille de Jupiter et de la nymphe Métis. Ayant entendu que si Métis avait un fils, le roi des dieux serait détrôné : il l’avala, alors qu’elle était enceinte d’une fille.
Quelques mois plus tard, Jupiter pris d’un violent mal de tête demanda à Vulcain de lui fendre le crâne ; Minerve est sortie de la plaie du dieu du Ciel et de la Terre déjà ceinte de son armure, casquée et armée d’une lance.
Il y avait jusqu’en 207 un temple dédié à Minerve sur l’Aventin et un temple dédié à Minerva Capta sur la colline du Caelius [10]. Il existait également sur le forum de Nerva [11] un temple de Minerve qui fut construit par Domitien.
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