Issu d’une famille Illyrienne [1] très modeste, il entra à l’âge de 20 ans dans l’armée et fit une grande carrière de soldat. A la mort de Claude II, il fut acclamé empereur par l’armée en 270. A son avènement, l’Empire est encore divisé en 3, la Gaule et la Bretagne obéissent à l’empire des Gaules, et le royaume de Palmyre [2] contrôle la partie orientale de l’empire. Et si les Goths [3] viennent d’être sévèrement battus, d’autres Germains menacent encore.
Il fait ratifier sa proclamation par le Sénat romain, et bat à Pavie en 271 les Vandales [4] et les Juthunges [5] qui ravageaient l’Italie du nord. La même année la reine de Palmyre Zénobie prend le titre d’Augusta, ainsi que son fils Wahballat, faisant ainsi sécession.
Après avoir refoulé au Nord Est les vandales, au Nord les Alamans [6], il entreprit la destruction des 2 empires qui s’était constitués à Palmyre à l’Est, en Gaule à l’Ouest, en faisant sécession de l’empire romain.
Il mena campagne contre le royaume de Palmyre de 271 à 273 en Syrie et en Égypte, les bats à Antioche [7] et à Emèse [8]. Palmyre est mise à sac, Zénobie et son fils capturés. Ayant rétabli la domination impériale sur l’Orient, il se tourne vers la Gaule en 274. L’empire des Gaules spontanément créé pour défendre la frontière du Rhin n’a plus de raison d’être. Son empereur Tetricus capitule sans résistance près de Chalons.
Pour avoir les mains libres contre l’empire Perse, il se résigna à l’abandon définitif de la Dacie [9] en 275 et partit reconquérir la Mésopotamie Il est assassiné en septembre 275, victime de la peur que sa sévérité inspirait à son entourage. Tout manquement au devoir était suivi d’une exécution, un de ses secrétaires, craignant d’être ainsi puni rédigea en imitant l’écriture d’Aurélien un ordre d’exécution de plusieurs officiers, et le fit circuler parmi ceux-ci. Abusés, les officiers assassinèrent Aurélien, pour protéger leur vie. Le successeur d’Aurélien les fit néanmoins tous exécuter pour ce crime, et fit diviniser Aurélien.
Il refit l’unité de l’Empire romain, continua sa consolidation face aux barbares, et entama des réformes religieuses et monétaires. Il cherchea à remédier à la crise monétaire et à la dévaluation en flèche de l’antoninien. Grâce au stock de métal précieux ramené de Palmyre, à la reprise de contrôle des mines d’Espagne et de Bretagne et à de meilleures rentrées fiscales, il fait émettre une monnaie de bronze argenté de meilleure allure, marquée XXI et parfois nommée l’Aurelianus, en rappel de son nom. Cette monnaie dura une vingtaine d’années jusqu’à la réforme monétaire de Dioclétien.
Il établit le monothéisme solaire et fit reconnaître officiellement le soleil comme dieu de l’empire et l’empereur comme émanation du soleil et dieu sur terre. Il renforça la centralisation administrative, préparant les réformes de Dioclétien. Il améliora le service de l’annone aux nécessiteux de Rome, en ajoutant des distributions de viande de porc et de sel. Dans le même but, il organisa les corporations de bateliers du Tibre, de boulangers et de bouchers en liant définitivement leurs membres à leur métier. Il entoura Rome d’un rempart de 19 km de long.
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