Il dirigea la Northumbrie [1] au sommet de sa puissance, mais son règne s’acheva sur une défaite désastreuse durant laquelle il perd la vie.
Fils de son prédécesseur, Oswiu de Northumbrie. Il est retenu en otage par les Merciens [2] lors de l’invasion de la Northumbrie par Penda de Mercie en 654 ou 655. Penda est vaincu et tué par les Northumbriens sous les ordres d’Oswiu durant la bataille de Winwaed [3].
Il devient roi de Deira [4], un sous-royaume de la Northumbrie, en 664 puis roi de Northumbrie après la mort de son père, le 15 février 670.
En 660, il épouse Ethelthryth ou Etheldrède d’Ely ou Ethelrede , la fille d’ Anna d’Est-Anglie , qui rapidement rentre dans les ordres, acte qui la rapproche probablement de Wilfrid, archevêque de York. Ecgfrith épouse en secondes noces Eormenburg.
Au début de son règne, il combat et vainc les Pictes [5] qui s’étaient révoltés et avaient fondé le sous-royaume de Lothian [6] dans le nord de la Northumbrie. En 674, il vainc Wulfhere de Mercie et s’empare du Lindsey [7]. En 679, il combat les Merciens menés par Ethelred qui avait épousé Osthryth, la sœur d’Ecgfrith. Le frère d’Ecgfrith, Elfwine, est tué au combat, et la province de Lindsey est restituée lors des négociations de paix, menées par Théodore de Cantorbéry.
En 684 Ecgfrith envoie une expédition en Irlande mené par le général Berht, elle semble avoir échoué dans le sens où aucun territoire irlandais ne fut conquis par la Northumbrie, mais elle fut aussi un succès par le nombre d’esclaves capturés et l’obtention d’un butin conséquent.
En 685, contre l’avis de Cuthbert, il commande une armée contre les Pictes, menés alors par son cousin Bruide mac Bili dit Brude III des Pictes . S’ensuit une cuisante défaite, dans laquelle il trouve la mort et qui affaiblit sérieusement la puissance de la Northumbrie dans le nord. Son demi-frère illégitime Aldfrith lui succède.
En dehors de ses activités militaires, Ecgfrith apparaît comme le premier roi de Northumbrie, et peut-être même le premier roi anglo-saxon, à avoir utilisé le penny en argent, qui deviendra la principale monnaie anglaise durant des siècles.