Né à Phalère [1], en Attique [2], il est probable qu’il appartenait aux populations aisées d’Athènes dont les fils faisaient partie de cette jeunesse dorée qui suivait les leçons des philosophes pour se cultiver, mais aussi pour faire son apprentissage de la vie politique à laquelle elle était vouée. Il fut l’élève d’Aristote et ami de Théophraste. Il se fit bientôt connaître pour ses talents d’orateur, et dut fuir Athènes quand Antipater l’envahit après la mort d’Alexandre le Grand. Athènes, en plein renouveau démocratique en 318, le condamna à mort pour ses convictions pro-macédoniennes. Gouverneur d’Athènes sous Cassandre de 317 à 307, il fut très populaire. Sous son gouvernement, Athènes connut une certaine prospérité et une certaine stabilité, la politique extérieure d’Athènes étant subordonnée à celle de Cassandre. Ses mesures portent clairement la marque de l’enseignement de l’école d’Aristote.
Exilé en Égypte après la prise d’Athènes par Antigone le Borgne et Démétrios 1er Poliorcète, il fonda, dit-on, la bibliothèque et le musée d’Alexandrie, avec la bienveillance de Ptolémée 1er. Il voulut persuader ce dernier de choisir comme héritier un fils de son premier lit. Néanmoins, le pharaon choisit finalement le futur Ptolémée II Philadelphe, qui l’exila en Haute Égypte.
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