Fils d’ AEthelfrith de Bernicie et d’Acha, il régna après une période d’exil. Il fit appel à saint Aidan de Lindisfarne pour restaurer le christianisme en Northumbrie [1].
Après 8 ans de règne, il meurt lors de la bataille de Maserfield [2]. Bède, un siècle après sa mort, le décrit comme un saint et un martyr.
Le père d’Oswald, AEthelfrith, fut un ambitieux chef de guerre anglo-saxon qui, devenu roi de Bernicie [3], annexa 12 ans plus tard le Deira [4]. Il fut ainsi le premier à réunir ces deux royaumes qui allaient former la Northumbrie avec la Bernicie au nord et le Deira au sud.
La mère d’Oswald, Acha, était membre de la lignée royale du Deira, AEthelfrith s’étant apparemment marié avec celle-ci au moment de l’acquisition du Deira.
AEthelfrith, chef de guerre victorieux depuis des années, en particulier contre les Bretons, fut tué en 616 par Raedwald d’Est-Anglie . Cette défaite amena un membre exilé de la lignée royale de Deira, Edwin un frère d’Acha, à devenir roi de Northumbrie. Oswald, ses deux frères et sa sœur fuirent vers le Nord, passant le reste de leur jeunesse dans le royaume irlandais de Dál Riata [5] où il se convertit au christianisme.
Après que Cadwallon ap Cadfan , roi de Gwyned [6], allié avec Penda de Mercie, eut tué Edwin de Deira lors de la bataille de Hatfield Chase [7] en 633 ou en 632, la Northumbrie fut coupée en ses deux royaumes de Bernicie et de Deira. Le frère d’Oswald, Eanfrith , devint roi de Bernicie, mais fut tué par Cadwallon en 634 ou 633 après avoir essayé de négocier la paix.
Ensuite, Oswald, à la tête d’une petite armée et probablement aidé par ses alliés du nord rencontra Cadwallon lors de la bataille d’Heavenfield [8], près de Hexham [9].
Après la victoire d’Heavenfield, Oswald réunit la Northumbrie et rétablit la suprématie Bernicienne qui avait été interrompue par Edwin. Il régna ainsi pendant 8 ou 9 ans.
Les Merciens qui ont participé à la défaite d’Edwin en 633 semblent avoir été un obstacle pour l’autorité d’Oswald dans les territoires du sud, même s’il est généralement admis qu’il les dominait un tant soit peu, après Heavenfield.
Il semble qu’Oswald était en bons termes avec les Saxons de l’ouest. Il se maria avec Kineburga la fille de leur roi Cynegils . Kineburga accepta de se convertir.
Bien qu’Edwin ait été converti en 627, c’est Oswald qui eut le plus grand rôle dans le développement du christianisme en Northumbrie. Rapidement après être devenu roi, il a demandé la venue d’un évêque irlandais pour accélérer la conversion de ses sujets, Aidan de Lindisfarne fut cet évêque. Initialement, un évêque austère, Coorman avait été envoyé et il n’eut que peu de succès. Aidan eut une approche plus modérée. Oswald lui donna l’île de Lindisfarne [10]. Bède raconte qu’Oswald fut le traducteur lors de certains prêches, puisqu’Aida ne parlait que peu l’anglais, et qu’Oswald avait appris l’irlandais lors de son exil.
Oswald fut tué en 642 durant la bataille de Maserfield qui eut lieu à un endroit généralement identifié comme étant l’Oswestry [11].
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