Fils de Shapur 1er, il apparaît ensuite après comme roi vassal d’Arménie de 273 à 279/280 puis d’Arménie orientale de 279/280 à 293.
Il accède au trône de Grand-roi en s’opposant à son petit-neveu Vahram III en 293 et devient bientôt le seul empereur.
Narseh attaque l’Empire romain, mais après, dans un premier temps, avoir battu l’empereur Galère près de Callinicum [1] sur l’Euphrate en 296, il est complètement défait en Mésopotamie en 297 par ce même Galère qui capture ses épouses, ses enfants et ses trésors.
Narseh lui envoie en ambassade pour solliciter la paix un certain Apharbann qui est très mal reçu et qui lui reproche le traitement indigne infligé à Valérien prisonnier. Galère et Dioclétien se concertent ensuite à Nisibis [2] et se mettent d’accord pour envoyer à leur tour comme ambassadeur Sicorius Probus, maître du bureau des archives.
Narseh l’accueille avec bienveillance mais tente de tergiverser devant les exigences romaines. Il est finalement forcé à conclure un traité de paix à Nisibis, par lequel cinq provinces de la rive gauche du cours supérieur du Tigre sont cédées aux Romains. le Tigre marquant désormais la limite des 2 empires. La forteresse de Zirtha aux confins de la Médie [3] est la limite du royaume d’Arménie qui, comme le royaume d’Ibérie [4], reconnaît la suzeraineté de Rome. Nisibis, ville située sur le Tigre, sert enfin de lieu d’échanges commerciaux.
Cette paix, conclue en 298/299, dure près de 40 ans, jusqu’en 337. Après un règne de 7 ans et 5 mois, Narseh laisse en 302 le trône à son fils Hormizd II. Il semble qu’il soit mort peu après. Il avait épousé une noble persane, Sapor-Doukhtak .