Originaire du comté de Yongnu [1], commanderie [2] de Yuyang [3], qui est l’actuel district de Wuqing [4], Tianjin [5]. Pendant le séjour de Liu Bei avec Gongsun Zan , le jeune Tian Yu s’est placé sous la garde d’accueil de Liu Bei, et Liu Bei a été très impressionné par Tian Yu. Lorsque Tian Yu est parti pour s’occuper de sa mère vieillissante, Liu Bei a exprimé en larmes son regret de ne pas pouvoir travailler avec Tian Yu.
Plus tard, Tian Yu a servi sous Gongsun Zan en tant que préfet du comté de Dongzhou [6]. L’un des généraux de Gongsun Zan, Wang Men, a trahi Gongsun Zan et a rejoint Yuan Shao, et a mené une attaque contre son ancien maître avec plus de 10 000 soldats. Tian Yu a personnellement rendu visite à Wang Men et a réussi à faire honte à ce dernier de se retirer. Bien que Gongsun Zan connaisse l’intellect de Tian Yu, il ne pouvait pas nommer des rôles importants pour Tian Yu. Après la défaite de Gongsun Zan, Xianyu Fu, l’ami de Tian Yu, l’engage comme adjudant. Il a recommandé que Xianyu Fu rejoigne Cao Cao, qui a ensuite embauché Tian Yu également à divers postes officiels.