Il se voit offrir la couronne avec l’aide du roi de Sparte Agésilas II, laissant Téos aux prises avec les Perses.
Sous son règne l’Égypte vit ses dernières années de paix et pendant dix-huit années il réussit à éloigner la menace toujours présente de l’invasion perse en remportant une bataille en 351. Ce répit de courte durée permet à Nectanébo de continuer l’œuvre de son grand-père Nectanébo 1er .
Se voulant le digne successeur du fondateur de la dynastie, Nectanébo II est un grand constructeur. On retrouve son intervention sur les sites majeurs du pays. D’Héliopolis [1] proviennent des statues du faucon Horus qui protégeaient le roi entre ses pattes.
À Saqqarah [2], il édifie un sanctuaire dédié à Isis au Sérapéum [3] et fait bâtir un temple dédié à Osiris-Apis ou Sarapis en face de l’enceinte principale où étaient inhumés les taureaux sacrés. Un peu plus au nord, il fait aménager un sanctuaire en terrasse sous lequel des galeries sont creusées pour les momies des animaux sacrés. Babouins et ibis pour le dieu Thot , mais également chats pour la déesse Bastet [4] dont le sanctuaire est rénové et faucons hypostases de diverses divinités majeures tels Horus ou Isis. Saqqarah représentait alors à cette époque une véritable ville de pèlerinage où tout dévot devait se rendre afin d’honorer les dieux et d’y recevoir une bénédiction.
La fin de son règne est troublée par le conflit avec les Perses et l’Égypte sera envahie par les armées d’Artaxerxès III qui, cette fois, prépara mieux sa campagne et qui, après avoir vaincu la citadelle de Péluse [5] à la pointe orientale du delta, prend Bubastis [6] et met le siège devant Memphis [7] où s’était réfugié le roi.
Nectanébo s’enfuit alors en Haute Égypte d’où il organise la résistance qui se serait poursuivie jusqu’en 335 av.jc par un certain Khababash . Celui-ci aurait même repris le contrôle de Memphis puisqu’un Apis [8] a été enterré en l’an 2 de son règne.
Les Perses l’emportèrent alors sous le règne de Darius III Codoman, mais pour une courte durée. Déjà Alexandre portait ses efforts sur l’Empire Perse après avoir réussi l’unité de la Grèce et bientôt il libérera l’Égypte de l’envahisseur se faisant couronner pharaon à son tour.
Le sarcophage extérieur en granit de Nectanébo II a été retrouvé à Alexandrie lors de la campagne d’Égypte de Bonaparte, et peut aujourd’hui être admiré au British Museum.