Lucius Cornelius Merula (consul en 87 av. jc)

Emblème de la République romaine. Il exerce le sacerdoce de Flamen Dialis [1], et porte le bonnet de flamine en permanence, à la différence des autres flamines qui ne le portent que lorsqu’ils sacrifient.

En 87 av. jc, le Sénat le désigne comme consul suffect [2] en remplacement du consul Cinna, qui vient d’être chassé de la ville par les conservateurs et déchu de son mandat.

Cette désignation pour laquelle Merula se fait beaucoup prier est surprenante, de nombreuses obligations et interdictions rituelles limitent les actions que peut faire le flamen dialis. Ainsi ce nouveau consul ne peut ni monter à cheval, ni voir une troupe romaine en armes, ni toucher un cadavre ni entrer dans un lieu où l’on brûle un mort, actions qu’un consul peut être amené à faire dans ces temps troublés.

Dépourvu de toute utilité militaire, Merula apporte une garantie religieuse puissante à l’autre consul Octavius, qui cherche à se rassurer à force d’augures [3].

Rome est progressivement cernée par les forces de Marius, Cinna et Sertorius, les conservateurs négocient l’entrée dans Rome de Cinna et de Marius banni, et dans une volonté de conciliation Merula abdique de son consulat pour satisfaire aux exigences de Cinna.

Néanmoins, il est la cible de fausses accusations lors de la vague d’élimination physique des ennemis politiques de Marius. Après avoir pris soin d’ôter son bonnet de flamine, car on considérait comme une faute qu’un flamine en soit porteur à sa mort, il monte au Capitol [4], et il se suicide en s’ouvrant les veines dans le temple de Jupiter Capitolin [5]. Il asperge de son sang les autels et la statue divine en implorant les dieux de le venger et de maudire Cinna et les siens.

Ce suicide en forme d’exécration frappa les Romains, impressionnés par la gravité extrême du sacrilège commis par un homme de bien pour entraîner la malédiction de la divinité sur lui-même et sur ceux qui étaient la cause de son acte.

Le sacerdoce de Flamen Dialis devient vacant jusqu’à la candidature du jeune Jules César en 83 av. jc, mais sa nomination est annulée par Sylla l’année suivante. La charge reste vacante jusqu’au règne d’Auguste.

Notes

[1] prêtre de Jupiter

[2] Parfois, un consul décède ou démissionne avant la fin de son mandat de douze mois. Le consul restant rétablit la collégialité par l’élection intermédiaire si le délai restant le permet ou par la désignation directe d’un consul suffectus (du participe passé du verbe sufficere, « remplacer »). Ce consul entre en fonction immédiatement, il a les mêmes privilèges et les mêmes pouvoirs que le consul remplacé mais il n’est en charge que pour la durée du mandat qui reste à couvrir. Enfin, le consul suffect ne donne pas son nom à l’année, à l’inverse du consul dit ordinaire.

[3] L‘augure est, dans la religion romaine, un prêtre chargé d’interpréter les phénomènes naturels considérés comme des présages. Les augures étaient les interprètes des volontés de Jupiter, maître des signes ; il était hors de question de partir à la guerre, de choisir l’emplacement d’un temple, de désigner un homme pour une fonction politique, sans consulter les augures. Par exemple, en 63 av. jc, Marcus Calpurnius Bibulus tenta de s’opposer à l’une des actions de Jules César en affirmant que les augures étaient défavorables.

[4] Le Capitole est l’une des sept collines de Rome. C’est le centre religieux de la ville avec le temple consacré à la triade Jupiter, Junon et Minerve. Par extension chaque cité romaine se doit d’avoir son Capitole.

[5] Le temple de Jupiter capitolin est un des plus anciens édifices religieux de la Rome antique. Il s’agit du principal temple du souverain céleste du panthéon romain, Jupiter. Il est situé sur le sommet du Mons Capitolium, ou Capitole, colline au pied de laquelle, selon les récits de fondation de la ville, Romulus décida de bâtir Rome après avoir proclamé que cette hauteur serait lieu d’asylum pour tous les volontaires du Latium qui souhaiteraient participer à la fondation de la cité. Ce temple, appelé le temple de Jupiter Très Bon et Très Grand, était dédié à la triade capitoline, ensemble de trois divinités formé par Jupiter, Junon et Minerve.