Polygnote

Contemporain de Pauson et Micon , fils d’ Aglaophon . Il est le plus ancien des peintres dont on ait retenu le nom, et tout ce que nous savons de lui a été rapporté par des écrivains antiques dont Platon, Pline, Pausanias le Périégète, et Dion Chrysostome.

Il est né à Thasos [1], alors colonie de Paros [2], mais a été emmené à Athènes par le général athénien Cimon et là il fut adopté par les Athéniens, et reconnu comme l’un de leurs citoyens. On a dit de lui qu’il fut l’amant d’ Elpinice , sœur de ce même Cimon et qu’il fit d’elle un tableau que l’on appelait “Les Troyennes captives”.

Cimon l’aurait donc chargé de la décoration de différents monuments : le temple de Thésée [3], l’Anacéion ou temple des Dioscures [4] et surtout le Pœcile [5] ; puis il se serait éloigné pour décorer la Lesché des Cnidiens [6] à Delphes [7] et serait revenu à Athènes pour décorer les Propylées [8].

Son œuvre consistait en de grandes fresques qui évoquaient des épisodes de l’Iliade et de l’Odyssée. Ces renseignements nous sont donnés par Pausanias qui nous dit que de son temps, les peintures du Pœcile étaient déjà ruinées, mais qui nous indique qu’il a vu des fresques de Polygnote dans le temple des Dioscures [9] et dans un édifice non loin des Propylées : Diomède emportant le Palladion, Ulysse à Lemnos, Oreste et Pylade, Polyxène égorgée sur le tombeau d’Achille. Par ailleurs il put voir à Delphes dans la Leschè des Cnidiens décorée par Polygnote, des fresques de 25 mètres de long : une Ilioupersis et une Nekuia qui sont restées très célèbres.

Il serait le premier peintre à avoir introduit dans la peinture grecque l’étagement des figures pour suggérer la perspective et l’éthographie [10], c’est-à-dire l’expression des sentiments. Il est resté célèbre pour avoir réfléchi à l’utilisation des couleurs dans la nature et pour avoir inventé la peinture en couleurs alors qu’elle était jusqu’à lui monochrome : les quatre couleurs fondamentales qu’il utilisait étaient le blanc, le rouge, le jaune et le noir [11], selon la précision donnée par Pline l’Ancien. D’après cet auteur, Polygnote de Thasos le premier peignit les femmes avec des vêtements brillants, leur mit sur la tête des mitres de différentes couleurs : il contribua beaucoup aux progrès de la peinture, car le premier il ouvrit la bouche des figures, il fit voir les dents, et introduisit l’expression dans les visages, à la place de l’ancienne roideur.

L’évolution de sa peinture se fit vraisemblablement sur support mural ou sur panneaux de bois accrochés aux murs. Elle exerça une puissante influence sur la peinture sur céramique de son époque. Toutes ses œuvres ont été perdues.