Jean 1er Tzimiskès

Son vrai nom est Kourkouas, et sa mère est issue de la famille Phocas [1]. Il est ainsi le neveu de Nicéphore Phocas. Ces deux familles originaires d’Arménie sont très puissantes en Cappadoce [2] et parmi les plus en vue dans l’aristocratie militaire en Asie Mineure [3].

Il épouse en premières noces Marie Sklérina, fille de Panthérios Sklèros, noble byzantin, et de Grégoria, descendante d’un frère de Basile 1er, et sœur de Bardas Sklèros .

Grâce à ses origines familiales et à ses propres talents de soldat, il s’élève rapidement dans la hiérarchie militaire et on lui confie un commandement en Arménie avant qu’il n’atteigne l’âge de 25 ans. En 958, il bat à plusieurs reprises Nagā al-Kāsakī, un des lieutenants de l’émir abbasside [4] de Damas [5] Ali Sayf al-Dawla . Il prend Samosate [6] et Raban [7] après avoir infligé une lourde défaite à ad-Dawlah.

Il est nommé stratège [8] des Anatoliques [9] en 959 en replacement de Léon Phocas le Jeune, promu domestique des Scholes [10] d’Orient.

Jean est aimé de ses troupes et se distingue aux côtés de Nicéphore pendant la campagne que fait ce dernier et qui se termine par la prise d’Alep [11] en 962. Brillant général, il commande ses troupes en Asie Mineure. Quand Nicéphore II monte sur le trône, il lui confie le commandement général de l’armée. Il remporte une victoire sur les Abbassides à Adanes en Cilicie [12].

Il devient l’amant de l’impératrice Théophano Anastaso , veuve de Romain II et femme de Nicéphore II Phocas, qu’il fait assassiner par Léon Abalantés en décembre 969.

Assuré du soutien de l’armée, il se proclame alors empereur le 11 décembre 969. Seul le patriarche Polyeucte ose s’élever contre lui. Alors qu’il se rend à Sainte-Sophie [13] pour se faire couronner, Polyeucte l’arrête sur les marches de l’église et le fait jurer qu’il n’était pour rien dans l’assassinat de Nicéphore, de punir les coupables, de distribuer ses biens aux pauvres et d’exiler Théophano. Il obéit en tous points au patriarche et sa piété va même lui concilier le clergé. Théophano est exilée au monastère de l’île de Proti [14] en 970.

Pour légitimer son arrivée sur le trône, il épouse en novembre 970 Théodora (fille de Constantin VII) , sœur de Romain II, et associe au trône les deux fils de Romain II, Basile II et Constantin VIII . Par ailleurs, il gagne le peuple en mettant fin aux famines qui sévissaient à cette époque, en construisant des hôpitaux et en visitant les léproseries où il panse lui-même les malades.

Avec l’aide de son beau-frère Bardas Sklèros, il réprime la révolte de Bardas Phocas en 970. La même année, il annexe la Bulgarie orientale, après y avoir chassé les Russes, à la bataille d’Arcadiopolis [15] et force Sviatoslav 1er à demander la paix l’année suivante.

En Syrie [16] il est confronté à un important changement géopolitique avec l’arrivée au pouvoir des Fatimides [17] en Égypte en 969. En 970 le général fatimide Jafar ibn-Fellah assiège, en vain, la ville d’Antioche [18]. La division des musulmans en Syrie va cependant aider le basileus [19]. En effet la venue des fatimides chiites [20] ne plait guère aux sunnites [21] majoritaires en Syrie et qui dépendent, en termes d’obédience religieuse, du calife [22] de Bagdad [23].

En 971, Jean 1er fait le siège de Silistrie [24] sur le Danube [25] d’où il chasse définitivement les Russes de Sviatoslav 1er. La même année, une expédition est envoyée conquérir Jérusalem [26]. Mais l’armée qu’il confie à un grand domestique est massacrée dans un défilé par Abataglab, gouverneur de la province de Miafarekin [27]. Jean 1er vient lui-même au printemps suivant mettre le siège devant Nisibe [28] et force Myctarsis à lui ouvrir ses portes. En 972, il marie sa nièce Théophano Skleraina de sa première épouse et de Bardas Sklèros, avec l’empereur Otton II du Saint Empire.

Il retourne ensuite à Constantinople où le peuple lui fait un triomphe, mais doit en 974 et 975 reprendre le chemin de la Mésopotamie et de la Syrie, retombées aux mains des Abbasides. Dans cette nouvelle campagne, il s’empare à l’automne 974 de Miyafarekin et Amida [29], et, le 12 octobre, entre dans Nisibe évacuée par sa population. L’émir hamdanide [30] de Mossoul [31], Abu Taglib , fait sa soumission. Il semble que Jean 1er soit tenté par une expédition sur Bagdad mais il y renonce. Ce n’était là qu’une campagne de pillage.

Au printemps 975, l’empereur entame une campagne plus sérieuse en Syrie. Il part d’Antioche en avril, s’empare d’Homs [32] qui paie tribut sans résistance, puis d’Apamée [33] et Baalbek [34] laquelle, pour avoir voulu résister, est durement châtiée, et force le gouverneur de Damas à lui payer un tribut.

Ensuite, il marche sur la Palestine [35] et, après s’être rendu maître de Tibériade [36], de Beyrouth [37], de Nazareth [38], d’Acre [39], de Césarée [40] et du mont Thabor [41], la ville sainte semble à portée de sa main, mais il y renonce.

La domination musulmane sur la Syrie n’étant plus qu’un souvenir, il préfère probablement temporiser et ne pas surcharger de taxes le reste de l’empire par ses besoins en approvisionnement. Le maintien des fortes garnisons fatimides dans les villes et la fidélité plus que fluctuante des émirs musulmans de Syrie dont beaucoup restent en place montrent les limites des résultats de cette expédition. La mort rapide de Jean 1er ne permet par ailleurs pas de consolider les résultats obtenus.

Il tombe subitement malade sur le chemin du retour et meurt à peine parvenue à Constantinople en 976.

Jean 1er Tzimiskès (vers 925- 976)
Empereur byzantin de 969 à 976

P.-S.

Notes

Rubriques