Il devint roi à la déposition de son prédécesseur Sigeberht . Il se peut qu’il ait accédé au pouvoir de par l’influence d’AEthelbald de Mercie, car il est cité comme témoin dans une charte d’AEthelbald peu de temps après.
AEthelbald cependant fut bientôt assassiné, et la Mercie [1] connut une brève période de désordres et de luttes pour le trône. Cynewulf profita de l’occasion pour affirmer l’indépendance du Wessex [2] vers 758, il s’empara du Berkshire [3] aux dépens de la Mercie. Cynewulf fut aussi fréquemment en guerre contre les Gallois.
En 779, Cynewulf fut défait par le roi mercien Offa à la bataille de Bensington, après quoi Offa reprit le Berkshire et peut-être également Londres. Malgré cette défaite, il n’y a pas de preuve que Cynewulf devînt par la suite sujet d’Offa comme ce fut le cas de son successeur Beorhtric.
En 786, Cynewulf fut surpris et tué avec sa suite à Marten [4], dans le Wiltshire [5], par Cyneheard, frère du roi déposé Sigeberht.
Certains historiens ont proposé que la relation de ce fait dans la Chronique anglo-saxonne soit l’adaptation d’un récit traditionnel, inexacte dans les détails.