En 238, Gordien 1er, âgé de 80 ans, est proconsul de la province romaine d’Afrique proconsulaire [1], lorsque les propriétaires, lassés des impôts levés par Maximin le Thrace le désigne comme empereur. Immédiatement, du fait de son âge, il s’adjoint son fils Gordien II. Le Sénat romain ne tarde pas à les reconnaître.
Cependant en Numidie [2], province voisine de la Proconsulaire, le légat resté fidèle à Maximin le Thrace, lève une légion, affronte l’armée des Gordien dirigée par Gordien II, qui périt au combat. Son neveu Gordien III sera à son tour nommé empereur, malgré l’épisode transitoire des empereurs Maxime Pupien, à la tête des armées, et Balbin, chargé du maintient de l’ordre à Rome, qui seront assassinés par la garde prétorienne.