Issu d’une vieille famille patricienne, il exerça la fonction de gouverneur dans diverses provinces de l’Empire, et fut plusieurs fois consul.
En 234, il exerçait la fonction de préfet de la ville [1] de Rome. Réputé austère et sévère, il fit preuve d’une autorité acharnée, lui attirant l’hostilité permanente du petit peuple de la ville.
Au début de l’année 238, Maximin le Thrace, empereur assez impopulaire et violent, est sujet à une révolte en Numidie [2]. Des grands propriétaires terriens prennent les armes contre un agent du fisc, le massacrant lui ainsi que les soldats chargés de sa protection. Ils acclamèrent Gordien 1er, un vieux sénateur octogénaire, empereur, qui désigna une fois couronné son fils Gordien II comme co-empereur. Ils s’emparèrent de Carthage. Cependant Capelianus, légat de Numidie, fidèle à l’empereur Maximin, écrasera la révolte et liquida les usurpateurs.
Cependant le sénat et le peuple romain, enthousiasmés de pouvoir déchoir l’empereur Maximin, se sont ralliés à la cause de Gordien. À la nouvelle de l’échec de la révolte, une peur panique s’empare de l’ensemble de la population, craignant une répression sanglante très certaine de l’empereur usurpé.
C’est dans ce climat qui sont nommés empereurs Maxime Pupien, à la tête des armées, et Balbin, chargé du maintien de l’ordre à Rome.
L’impopularité de Maxime Pupien, et les protestations du peuple, imposèrent au sénat d’élever le neveu de Gordien II, le futur Gordien III, au rang de César, et héritier des 2 empereurs.
Maximin apprend calmement tous ces évènements alors qu’il est sur les rives du Danube. Il décida, bien que ne prenant pas pour sérieuse la menace, de marcher sur Rome avec ses troupes. Il franchit les Alpes sans encombre, pénétra en Italie, et parvint aux remparts de la ville d’Aquilée [3], que Maxime Pupien avait transformé en véritable forteresse, largement pourvue en hommes et en vivres. À mesure que le siège durait, le moral des troupes de Maximin baissait. La grogne se faisant plus vive, Maximin entreprit de punir ses généraux, les accusant de saboter le moral des troupes, et en fit exécuter quelques-uns pour l’exemple. Cette brutalité injustifiée provoqua la perte de Maximin, une conspiration de ses soldats a raison de lui et de son fils et se soumirent aux nouveaux empereurs.
Maxime Pupien et Balbin ne s’entendaient guère, mais c’est la garde prétorienne, mise à l’écart depuis le début des événements, qui se décida à agir. Alors qu’est fêtée la victoire sur Maximin, les prétoriens passèrent brusquement à l’action, se saisissant des 2 empereurs, les torturèrent, puis les traînant dans toute la ville jusqu’à leur caserne, où ils les achèvent.
Gordien III, acclamé par tout le monde, leur succède.