Né à Gand, il est marchand de bétail, de poisson, de vin, d’argent et de textile et issu d’une famille de la haute bourgeoisie Gantoise. Il possède plusieurs terres dans les polders et habite le Kalandenberg [1], dans la riche paroisse Gantoise de Saint-Jean.
Ses différents contacts avec le pouvoir comtal en ont fait l’un des porte-parole de sa ville d’abord, des communes flamandes ensuite, dans les diverses négociations avec le comte de Flandre Louis de Nevers.
En 1336, Édouard III, qui veut obliger les villes flamandes à se tourner vers l’Angleterre, interdit l’exportation des laines anglaises vers la Flandre. Celle-ci entre en crise. Les profits baissent, le chômage augmente.
Les travailleurs et les drapiers ne voient que les agents du fisc venir de France et les émeutes commencent à se multiplier. Le 3 janvier 1338, il se fait confier la direction de Gand par les échevins de la ville et organise, en avril, une conférence des grandes villes de Flandre au monastère d’Eeckoutte [2]. À partir de ce moment, c’est lui qui assume le gouvernement du comté de Flandre [3].
Le comte Louis 1er de Flandre s’étant réfugié en France. il nomme à sa place un régent, Simon Van Halen. Il parvient à faire supprimer l’embargo sur l’importation de laine anglaise pour que l’industrie gantoise du drap puisse reprendre. Nous sommes alors à la veille de la guerre de Cent Ans. Dans ce conflit entre la France et l’Angleterre, il adopte au début une position de neutralité afin de créer un climat économique stable. Mais "l’homme sage de Gand" finit par choisir le camp de l’Angleterre.
En décembre 1339, il rencontre Édouard III à Anvers et conclut un accord avec lui. Les Flamands le reconnaissent comme roi de France et s’engagent à lui fournir des troupes pour conquérir son nouveau royaume. Édouard, lui, consent à transférer l’étape des laines d’Anvers à Bruges et à remettre à la Flandre les châtellenies de Lille, Douai et Orchies, annexées jadis par Philippe IV le Bel. En 1340, Van Artevelde invite Édouard III à Gand et l’y fait proclamer roi de France.
Au début des années 1340, le retour des laines anglaises ne ramène cependant pas la prospérité en Flandre et son autorité est de plus en plus contestée. Le pape Clément VI a lancé une excommunication aux Flamands parjures. Louis de Flandre parvient à reprendre pied dans le comté en se formant un parti chez les opposants. Van Artevelde répond par la fuite en avant. Il désavoue le comte de Flandre et suggère à Édouard III d’offrir le comté à son filsÉdouard, le futur Prince Noir. Il est cependant déjà trop tard pour lui. Contesté dans sa ville même de Gand, il fut assassiné lors d’une émeute en juillet 1345. La Flandre abandonna dès lors Édouard III et se rallia à la France.
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