Il appartenait à la famille des Scipions, branche de la gens Cornelia. Fils de Publius Cornelius Scipio, consul et voit périr son père et son oncle en 211 av. jc.
Il prend part, comme tribun militaire de la seconde légion, à la bataille de Cannes [1], près de l’actuelle Canossa [2], contre le carthaginois Hannibal Barca, au cours de la deuxième guerre punique [3], en 216 av. jc.
Proconsul en Espagne, en 211 av jc, à 24 ans, il prend Carthagène [4] en 209 av jc, rallie les Celtibères [5], triomphe d’Hasdrubal à Baecula [6], en Andalousie en 208 av jc et après plusieurs batailles victorieuses, conquiert toute l’Andalousie, en 207 av. jc. Après la soumission de Cadix et l’alliance avec Massinissa, il rentre à Rome à l’automne 206 av jc.
Consul en 204 av jc, il reçoit la Sicile, d’où avec 50 vaisseaux de guerre et 400 navires de transport, il passe en Afrique. Après avoir vaincu Hannon, et suite à la grande défaite de Syphax près de Cirta [7], il occupe Tunis en 203 av jc.
Proconsul en 203 av jc, il vainc définitivement les Carthaginois d’Hannibal à la bataille de Zama [8] en octobre 202 av jc. Cette bataille mit fin à la 2ème guerre punique et il reçoit le surnom d’Africain.
Censeur en 199 av jc, consul pour la 2ème fois en 194 av jc, il prend part à la guerre avec son frère Scipion l’Asiatique contre Antiochos III de Syrie de 193 av. jc à 190 av. jc au retour de laquelle, il rencontra l’hostilité des Romains conservateurs, emmenés par Caton l’Ancien, qui lui reprochaient d’avoir gaspillé à son profit des indemnités de guerre. Il choisit alors de se retirer.
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