Issu de la branche plébéienne de la gens Papiria, il fut l’ami des Gracques partisan des réformes sociales, et ennemi de Scipion Émilien, leur adversaire. Il fut élu tribun de la plèbe en 131av. jc.
Après la disparition des Gracques, il se rapprocha du parti conservateur des optimates, et devint consul en 120. Il fit adopter le scrutin secret pour le vote dans les comices centuriates. Après son mandat, il fut attaqué en justice par des conservateurs qui ne lui pardonnaient pas son ancienne amitié avec les Gracques. Accusé de péculat, et désespérant de se justifier, il se donna la mort, en 119.
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