Fils aîné de Guillaume le Conquérant, il hérita à sa mort du duché de Normandie mais se heurta aux ambitions de ses 2 frères cadets, Guillaume le Roux et Henri Beauclerc, rois successifs d’Angleterre sous les noms de Guillaume II et Henri Ier.
Il participe à la première croisade et refuse la couronne de Jérusalem.