Irène Asanina dite Irène de Bulgarie

Fille d’ Andronic Asen et de sa femme Tarchanaiotissa. Ses grands-parents paternels étaient Ivan Asen III tsar [1] de Bulgarie [2] et Irène Paléologue, la fille de Michel VIII Paléologue.

Jean Cantacuzène était le confident et ami d’ Andronic III Paléologue . Ce dernier décède le 15 juin 1341 laissant l’Empire byzantin [3] aux mains de son fils aîné Jean V Paléologue , âgé seulement de 9 ans. La régence est assurée par sa mère Jeanne de Savoie , mais l’administration de l’Empire revient à Jean Cantacuzène.

Dans le même temps, Stefan Uroš IV Dušan dit Étienne Douchan de Serbie lance une invasion du nord de la Thrace [4]. Cantacuzène quitte Constantinople [5] pour tenter de rétablir l’ordre dans la région. Anne profite de son absence pour le dépouiller de ses titres, de sa fortune et de le déclarer ennemi de l’État.

Mais Cantacuzène conservait le contrôle d’une partie de l’armée byzantine et le 26 octobre 1341, il se proclame empereur à Didymoteicho [6]. Irène est couronnée impératrice à ses côtés. Un de ses premiers actes en tant qu’impératrice fut d’obtenir la libération de ses deux frères, Jean et Manuel Asen, qui avaient été emprisonnés en 1335 sur une accusation de trahison.

Ce fut le début d’une guerre civile qui durera jusqu’en 1347. Pendant la guerre, Irène est resté à Didymoteicho avec ses 3 filles, tandis que Jean fait campagne. Elle défend la ville contre les attaques du tsar bulgare Ivan Aleksandre Asen pendant l’hiver 1343. Ses efforts courageux ont impressionné beaucoup de ses contemporains, tel l’historien Nicéphore Grégoras .

Le 3 février 1347, les deux parties parviennent à un accord. Jean VI estaccepté comme empereur senior avec Jean V comme son co-empereur junior. L’accord est scellé par le mariage d’Hélène Cantacuzène, la fille de Jean et Irène avec Jean V.

Plus tard Jean V relance le conflit en 1352. Le 4 décembre 1354, Jean VI abdique et l’ex-couple impérial se retire dans des monastères. Dans le cas d’Irène, au couvent de Sainte-Marthe sous le nom monastique Eugenia.

En 1356 et l’année suivante, Irène rejette l’offre de Ziani qui projetait de libérer son fils Mathieu Cantacuzène , alors emprisonné par l’empereur Jean V, et de le réintégrer comme empereur.

En 1359, elle est rejointe au couvent par sa fille Maria et sa petite-fille Théodora, la fille aînée de Matthieu.

Notes

[1] Le mot tsar désigne un souverain de Russie (de 1547 à 1917), de Bulgarie (de 893 à 1422), et de Serbie (de 1346 à 1371).

[2] Le Second Empire bulgare est une ancienne monarchie médiévale des Balkans s’étendant non seulement sur l’actuelle Bulgarie (sauf le littoral) mais aussi sur l’Albanie, le sud de la Roumanie et de la Moldavie, le sud-ouest de l’Ukraine, la Macédoine du Nord, la Grèce septentrionale et la Serbie orientale.

[3] L’Empire byzantin ou Empire romain d’Orient désigne l’État apparu vers le 4ème siècle dans la partie orientale de l’Empire romain, au moment où celui-ci se divise progressivement en deux. L’Empire byzantin se caractérise par sa longévité. Il puise ses origines dans la fondation même de Rome, et la datation de ses débuts change selon les critères choisis par chaque historien. La fondation de Constantinople, sa capitale, par Constantin 1er en 330, autant que la division d’un Empire romain de plus en plus difficile à gouverner et qui devient définitive en 395, sont parfois citées. Quoi qu’il en soit, plus dynamique qu’un monde romain occidental brisé par les invasions barbares, l’Empire d’Orient s’affirme progressivement comme une construction politique originale. Indubitablement romain, cet Empire est aussi chrétien et de langue principalement grecque. À la frontière entre l’Orient et l’Occident, mêlant des éléments provenant directement de l’Antiquité avec des aspects innovants dans un Moyen Âge parfois décrit comme grec, il devient le siège d’une culture originale qui déborde bien au-delà de ses frontières, lesquelles sont constamment assaillies par des peuples nouveaux. Tenant d’un universalisme romain, il parvient à s’étendre sous Justinien (empereur de 527 à 565), retrouvant une partie des antiques frontières impériales, avant de connaître une profonde rétractation. C’est à partir du 7ème siècle que de profonds bouleversements frappent l’Empire byzantin. Contraint de s’adapter à un monde nouveau dans lequel son autorité universelle est contestée, il rénove ses structures et parvient, au terme d’une crise iconoclaste, à connaître une nouvelle vague d’expansion qui atteint son apogée sous Basile II (qui règne de 976 à 1025). Les guerres civiles autant que l’apparition de nouvelles menaces forcent l’Empire à se transformer à nouveau sous l’impulsion des Comnènes avant d’être disloqué par la quatrième croisade lorsque les croisés s’emparent de Constantinople en 1204. S’il renaît en 1261, c’est sous une forme affaiblie qui ne peut résister aux envahisseurs ottomans et à la concurrence économique des républiques italiennes (Gênes et Venise). La chute de Constantinople en 1453 marque sa fin.

[4] La Thrace désigne une région de la péninsule balkanique partagée entre la Grèce, la Bulgarie et la Turquie ; elle doit son nom aux Thraces, la peuplade qui occupait la région dans l’Antiquité. Au 21ème siècle, la Thrace fait partie, à l’ouest, de la Grèce, Thrace occidentale, au nord, de la Bulgarie et, à l’est, de la Turquie, Thrace orientale.

[5] Constantinople est l’appellation ancienne et historique de l’actuelle ville d’Istanbul en Turquie (du 11 mai 330 au 28 mars 1930). Son nom originel, Byzance, n’était plus en usage à l’époque de l’Empire, mais a été repris depuis le 16ème siècle par les historiens modernes.

[6] Didymotique est une ville de Thrace, située au nord-est de la Grèce dans le dème du même nom et le district régional de l’Évros. Le nom peut être romanisé de plusieurs façons et plusieurs graphies sont donc utilisées.