Née au château de la Bourdaisière [1] ou au château de Cœuvres [2], devient la maîtresse et favorite d’Henri IV en 1591.
Fille d’ Antoine d’Estrées , baron de Boulonnois, vicomte de Soissons et Bersy, marquis de Cœuvres, gouverneur de l’Île-de-France Grand-maître de l’artillerie sur une très courte période en 1596 et de Françoise Babou de La Bourdaisière .
En novembre 1590, le siège de Paris s’étirant en longueur, Roger de Bellegarde , grand écuyer de France [3] et ancien mignon d’Henri III, veut présenter sa maîtresse Gabrielle d’Estrées au roi, ils partent tous deux au château de Cœuvres où habite Gabrielle. Henri IV conçoit pour elle une vive passion.
Il la marie par souci des conventions à Nicolas d’Amerval de Liancourt, baron de Benais [4], puis demande à ce que le couple divorce pour la rendre libre, l’appelle à la cour, crée pour elle le duché de Beaufort [5] et comble d’honneurs tous ses parents. Elle reçoit de Henri IV le Château Royal de Montceaux les Meaux [6] avec le titre de marquise de Montceaux, puis celui de duchesse de Beaufort. Henri IV vient fréquemment la rejoindre au château de Montceaux, et elle y poursuit les travaux d’embellissement engagés par Catherine de Médicis en construisant de nouveaux bâtiments, notamment les quatre pavillons d’angle.
Le projet de mariage qu’entretient Gabrielle d’Estrées avec Henri IV est empêché par le Pape Clément VIII, plutôt hostile à la répudiation de Marguerite de Valois dite la reine Margot épouse du roi depuis 1572. Cette dernière s’y oppose également, même si elle est séparée du roi de longue date.
Sachant que cette décision entraînerait le mariage d’Henri IV avec la belle Gabrielle, au passé sulfureux, et dont la liaison adultère a déjà produit trois enfants, le Saint-siège s’inquiète des possibles problèmes de succession qui pourraient se présenter entre la descendance adultérine, que le Pape aurait dû légitimer sans trop savoir comment, et celle issue du futur mariage du roi. La morale de l’Église se voit aussi sérieusement mise à mal dans cette affaire, d’autant plus que le 23 février 1599 lors d’une fête au Louvre, il annonce son intention d’épouser Gabrielle en lui offrant l’anneau de son sacre.
La mort surprenante de la favorite du roi met un terme au problème. Enceinte de quatre mois du quatrième enfant d’Henri IV, elle est prise de terribles convulsions dans la nuit du 9 au 10 avril 1599, après avoir renoncé à dîner chez le financier Sébastien Zamet qui lui a offert cependant une citronnade.
Ses obsèques sont célébrées dans l’église Saint-Germain-l’Auxerrois [7] avec les honneurs liés à son rang. Elle est enterrée dans le chœur de l’église de l’abbaye de Maubuisson [8], dirigée par sa sœur Angélique d’Estrées.
Après sa mort, Henri IV rachète le domaine à ses héritiers et l’offre à Marie de Médicis à l’occasion de la naissance du futur Louis XIII.