Né à Rome dans une famille qui serait liée aux comtes de Tusculum [1] et pourrait être le fils de Benoît Tusculanus magnus dux lui-même fils d’Alberico consul tusculanus princeps potentissimus frère du pape Adrien 1er. Il succède à Marin 1er. Son successeur sera Étienne V.
Il est le frère aîné de Sergio comte de Tusculum, qui sera le pape Serge III. Élu le 17 mai 884, son pontificat se déroule dans une période troublée.
Son règne est de courte durée : en juillet 885 il est convoqué à une diète de l’Empire à Worms [2], par l’empereur Charles III le Gros pour déterminer sa succession au Saint Empire romain d’Occident mais aussi pour discuter de la montée en puissance des Sarrasins [3].
Arrivé à la Silva Wilzacarae ou Forêt Wilcazara [4], Adrien III est saisi d’une maladie soudaine.
Il meurt en septembre 885. Son corps est amené à l’abbaye de Nonantola [5] où il est enterré.