Il succède à Eugène II après une longue période de vacances du trône pontifical. Son père, un certain Leonzio, réside dans le district de via Lata [1], quartier aristocratique qui a également donné à l’Église les papes Étienne II, Paul 1er et Adrien 1er.
Sa carrière ecclésiastique commence sous Pascal 1er, alors qu’il a 25 ans. Nommé sous-diacre [2], il devient rapidement diacre [3] puis archidiacre [4].
La faveur du jeune homme se confirme sous Eugène II. À la mort du pape Eugène II, il est élu pape à l’unanimité. On lui annonce la nouvelle alors qu’il se trouve en prière à la Basilique Sainte-Marie-Majeure [5], mais dans son humilité il y résiste.
Devant les protestations du peuple, il finit par accepter l’élection. Le lendemain, au lever du jour, il est escorté par les armées, le sénat et le peuple romain du Latran jusqu’à la basilique Saint-Pierre, où il est couronné. Rien n’est connu de son très bref pontificat.