Il envahit l’Empire romain au milieu du 3ème siècle. Il pénétra en Mésie [1], mit à sac Philippopolis [2], puis livra en se retirant la bataille d’Abrittus [3] où fut tué Dèce, premier empereur romain mort en combattant des barbares. Son successeur laissa partir Cniva avec son butin et en lui offrant un tribut pour qu’il ne revienne pas.
Il franchit le Danube vers l’an 250, à la tête d’un corps d’armée principal de 70 000 hommes. Puis il envoya des détachements de Germains [4] et de Sarmates [5] à travers la province romaine de Mésie. Ce déploiement de forces déclencha l’intervention de l’empereur Dèce.
À son arrivée devant la ville de Nicopolis [6] qu’ils assiégeaient, les Goths [7] abandonnèrent les lieux et firent mouvement dans la direction de Philippopolis. Les armées romaines les poursuivirent à marches forcées, à travers un terrain difficile, mais bientôt Cniva retourna ses troupes contre Dèce qui se croyait encore éloigné de ses ennemis. Le camp romain fut pris par surprise et Dèce s’enfuit en laissant derrière lui une armée défaite. Cniva mit ensuite le siège devant Philippopolis, mais ne parvint à conquérir la ville qu’après une longue résistance. Les vainqueurs massacrèrent la population et firent plusieurs prisonniers de marque.
Le sac de Philippopolis fit réagir Dèce, auquel la longueur du siège avait permis de préparer la contre-offensive. Il intercepta plusieurs unités venues de Germanie en renfort et fit consolider ses fortifications du Danube avant d’affronter les forces de Cniva. Les Romains, supérieurs en nombre, encerclèrent les Goths qui cherchaient à se retirer hors de l’empire.
Dèce, avide de revanche et sûr de sa victoire, les attaqua près d’une petite ville appelé Forum Terebronii. Mais les lourdes légions s’embourbèrent dans un marécage et l’empereur Dèce ainsi que son fils Herennius Etruscus furent tués dans la bataille, restée connue sous le nom de bataille d’Abrittus.
Après les combats, Trébonien Galle, le successeur de Dèce à la tête des troupes romaines, laissa Cniva partir avec butin et prisonniers et fit aider les Goths à lever le camp. Il promit même de payer un tribut annuel à Cniva pour le dissuader d’envahir à nouveau l’empire.
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