Les anglais, aux 15ème siècle, ne sont pas encore de grands marins. Le 24 juin 1497, un marin génois du nom de Giovanni Caboto dit Jean Cabot découvre le Canada. 5 ans après le voyage triomphal de Christophe Colomb, il a convaincu le roi d’Angleterre d’armer à son tour une expédition maritime.
Son navire, le Matthew, traverse l’océan Atlantique en un mois. Il aborde les îles de Cap-Breton et de Terre-Neuve, à l’embouchure du fleuve Saint-Laurent. Le retour se passe en 15 jours seulement grâce aux vents d’Ouest.
Le navigateur assure au roi qu’il a peut-être atteint la Chine ou le Japon. Il relate aussi la présence de gigantesques bancs de morues sur les côtes de Terre-Neuve. De Normandie, de Bretagne et surtout du Portugal, les pêcheurs se précipitent vers ces nouvelles richesses. La morue va bouleverser l’économie et la cuisine de leur pays. Les pêcheurs établissent de petites bases dans leur zone d’activité, notamment sur une côte qu’ils appellent la terre du lavrador ou labrador. Jean Cabot puis son fils Sébastien poursuivront l’exploration du grand Nord canadien tout en cherchant un passage vers la Chine par le Nord-ouest du continent américain. Ces navigateurs sont à l’origine de la colonisation anglo-saxonne en Amérique du Nord.