Cléopâtre VII

Née à Alexandrie, dans la famille royale des Ptolémées. Fille de Ptolémée XII, souverain d’Égypte. Ptolémée, le premier de la dynastie, avait été l’ami d’enfance et l’un des généraux d’Alexandre. À sa mort, les généraux s’étaient partagé l’Empire, et Ptolémée avait hérité du royaume d’Égypte. Mais l’ascension de Rome avait forcé ses successeurs à composer avec le nouveau pouvoir romain et à s’allier avec lui. Au cours des décennies, l’Égypte était devenue de plus en plus dépendante de Rome, au point où le père de Cléopâtre devait payer tribut à Rome pour soustraire l’Égypte à l’occupation romaine. Le sort et la survie de l’Égypte étaient liés aux intrigues, aux conspirations et aux luttes du pouvoir à Rome.

À 14 ans, Cléopâtre fut témoin de la guerre entre Pompée et Jules César. À la mort de son père, Cléopâtre, âgée de 17 ans, monta sur le trône avec son frère de 10 ans, Ptolémée XIII, qu’elle avait épousé conformément aux coutumes de la succession royale.

En 48 av jc, Cléopâtre doit s’enfuir vers la Syrie pour échapper à un complot fomenté par son frère et le conseiller de celui-ci, l’eunuque Pothin. Dans le même temps, le général romain Pompée, qui a été battu par son rival Jules César à Pharsale [1], en Grèce, se réfugia en Égypte où il comptait demander asile aux souverains. Mais il fut traîtreusement assassiné sur ordre de Ptolémée. Le jeune pharaon espérait s’attirer ainsi les faveurs de César qui débarqua à son tour en Égypte, 4 jours après son rival.

Cléopâtre, informée de l’arrivée de César, quitta la Syrie pour Alexandrie. Elle se présenta à lui en cachette de son frère et pour cela imagina de se faire enrouler dans un magnifique tapis qui fut présenté au général romain comme un cadeau de la reine ! Cléopâtre, qui a 30 ans de moins que César et un immense pouvoir de séduction, n’a pas trop de mal à devenir son amante. Elle donna bientôt naissance à un enfant, Ptolémée-César, que l’on surnommera par dérision Césarion.

Mais César n’a pas que des amis à Alexandrie. Pothin manigance un complot contre lui. Il est découvert et exécuté. Quant à la jeune sœur de Cléopâtre, Arsinoé, elle rejoint le général Achillas et marche avec lui contre César. Celui-ci n’aura pas trop de mal à la soumettre. Ptolémée XII se noie dans le Nil en combattant aussi les Romains.

Au bout de 2 ans, Cléopâtre et son fils rejoignent César à Rome et s’installent dans un somptueux palais. Cléopâtre amène avec elle son plus jeune frère, Ptolémée XIII, qu’elle a du épouser comme le précédent pour légitimer son pouvoir sur l’Égypte. Une fois à Rome, elle le fait disparaître avec discrétion. Les Romains soupçonnent César de vouloir épouser l’étrangère et de se transformer en monarque oriental. Lorsque celui-ci est assassiné, Cléopâtre s’enfuit.

Pendant ce temps, Rome se réinstalle dans la guerre civile. Marc Antoine, qui a lui aussi besoin d’argent et de blé pour entretenir ses troupes, transmet ses demandes à la reine d’Égypte. Celle-ci, après s’être faite prier, se présente devant Antoine, à Tarse [2], à la tête d’une flotte somptueuse. Ébloui, le sémillant quadragénaire tombe dans les filets de la reine. Transi d’amour, Antoine répudie sa femme Fulvie et épouse Cléopâtre. Renonçant à son projet de combattre les Parthes [3], il s’installa à Alexandrie. Cléopâtre lui donna 2 jumeaux et plus tard un 3ème enfant. Mais Antoine ne peut prolonger son séjour alexandrin. Ses partisans, en Italie, sont menacés par Octave et il doit s’en retourner à leur aide. Il conclut à Brindes [4], en l’an 40 av jc, une paix bâclée avec son rival, et se maria avec la demi-sœur de celui-ci, Octavie.

4 ans se passent avant qu’Antoine ne regagne Alexandrie. Cléopâtre convainc son époux et amant de fonder avec elle un empire oriental rival de Rome. Cléopâtre est couronnée « Reine des Rois ». Son fils aîné Césarion partage son titre cependant que ses autres enfants reçoivent des territoires romains relevant de l’autorité d’Antoine : Hélios est roi d’Arménie, Séléné reine de Cyrénaïque et Ptolémée roi d’Asie mineure.

C’en est trop pour Rome. Octave a beau jeu de dénoncer devant le Sénat la menace que fait planer Cléopâtre. C’est ainsi qu’il obtient les ressources pour engager l’ultime combat contre son rival. Ce sera la bataille d’Actium [5] et la fin tragique des 2 amants. Avec Cléopâtre VII s’éteint la dynastie des Ptolémées.