Né à Wantage [1], dans l’Oxfordshire [2]. 4ème fils du roi Ethelwulf de Wessex et de Osburga. En 853, il aurait été envoyé à Rome pour y être confirmé par le pape Léon IV. A l’accession au trône de son 3ème frère, Ethelred, en 866, commence la vie publique d’Alfred, il travaille à délivrer l’Angleterre des Danois. En 868 il épouse Ealhswith, fille de Aethelred Mucill.
La même année, combattant aux côtés de son frère Ethelred, il tente sans succès de libérer la Mercie [3] de la pression des Danois. Pendant presque 2 ans, le versement d’un tribut aux Danois permet au Wessex d’être épargné. Mais fin 870 un conflit éclate.
9 batailles sont menées avec divers résultats. Une embuscade couronnée de succès, à Englesfield dans le Berkshire [4] le 31 décembre 870, est suivie d’une défaite cuisante à la bataille de Reading [5] le 4 janvier 871, puis, 4 jours plus tard, par la brillante victoire d’Ashdown [6], près de Compton Beauchamp, dans la région de Shrivenham [7]. Le 22 janvier 871, les Anglais sont à nouveau vaincus à Basing, et le 22 mars 871 à Marton, dans le Wiltshire [8].
En avril de la même année, Ethelred trouve la mort, et la charge de poursuivre les combats revient alors entièrement à Alfred. Il succède à son frère Ethelred en tant que roi du Wessex et de Mercie
Une trêve est convenue entre les 2 camps. Pendant les 5 années suivantes, les Danois partent guerroyer dans d’autres parties de l’Angleterre, et il se contente de poster plusieurs garnisons aux frontières du royaume.
En 876, le nouveau chef des Danois, Guthrum l’Ancien, rompt finalement la trêve en lançant une attaque contre Wareham [9], dont il s’assure le contrôle. Depuis cette ville, et sous prétexte de venir parlementer, les Danois entament au début de 877 une forte poussée vers l’ouest qui se solde par la prise d’Exeter [10]. Alfred les assiège dans cette ville et, une flotte de renfort danoise ayant été dispersée par une tempête, les Danois doivent se soumettre et se replier en Mercie. Dès le mois de janvier 878, les guerriers danois organisent une contre-attaque contre le bourg fortifié de Chippenham [11], où il passe justement l’hiver. Battu il dut ainsi abandonner la place forte de Chippenham.
Dès le mois de mai 878, il effectue sa sortie du fort d’Athelney, rejoint sur la route par d’autres troupes levées dans le Somerset [12], le Wiltshire et le Hampshire [13]. Les Danois, de leur côté, sortent de Chippenham, et les 2 armées se confrontent lors de la bataille d’Ethandun ou Edington [14]. il y remporte une victoire décisive, et obtient la soumission des Danois. Le roi Guthrum et 29 de ses partisans acceptent même de recevoir le baptême. À l’issue d’une entrevue entre les 2 camps, un compromis durable coupant l’Angleterre en deux est trouvé, le sud-ouest pour les Anglo-Saxons et le nord-est, baptisé Danelaw, sous la domination des Danois. Respectant l’accord, les Danois évacuent dès l’année suivante le Wessex et l’ouest de la Mercie.
Bien que le nord-est de l’Angleterre, y compris Londres, reste encore sous le contrôle des Danois, l’événement marque un retournement des rapports de force. Les quelques années suivantes sont pacifiques, les Danois étant tenus occupés sur le continent européen. Un débarquement des Anglais dans le Kent, en 884 ou 885, bien qu’infructueux, pousse les Danois à la révolte. Alfred parvient à réprimer l’insurrection et s’empare de Londres en 885 ou 886. Le traité dénommé Paix d’Alfred et de Guthrum est alors signé, consacrant l’expansion territoriale des Anglais et la prise de Londres.
Une fois de plus suivent quelques années de trêve. À l’automne 892 et 893, un conflit survient. Les Danois, dont les implantations en Europe deviennent de plus en plus précaires, se replient en 2 grandes vagues sur l’Angleterre. Les réfugiés de la première vague, plus nombreux, s’installent à Appledore [15], et ceux de la 2ème vague, menés par Haesten, à Milton dans le Kent. Le fait que les nouveaux envahisseurs amènent femmes et enfants montre qu’il ne s’agit pas d’un simple raid de pillage, mais d’une tentative concertée, avec les Danois déjà sur place, de conquérir l’ensemble de l’Angleterre. Alfred, en 893 ou 894, positionne ses troupes de façon à pouvoir observer les 2 populations. Tandis qu’il entame des négociations avec Haesten, les Danois d’Appledore entrent en guerre et poussent leurs forces vers le nord-ouest. Mais le fils aîné d’Alfred, Édouard le futur Édouard l’Ancien, les bat lors d’une bataille à Farnham [16].
Subissant défaites après défaites, ils vont trouver refuge sur l’île de Thorney dans l’Hertfordshire [17], puis dans l’Essex [18], puis rejoignent les forces menées par Haesten, à Shoebury [19].
Alfred, en route vers Thorney pour apporter des renforts à son fils, apprend que d’autres Danois mettent le siège à Exeter. A l’issue d’une marche forcée vers l’ouest, il y met fin à temps. Au même moment, les troupes menées par Haesten remontent la vallée de la Tamise, peut-être avec l’idée de porter secours à leurs compatriotes. Mais ils sont interceptés par une grande armée sous commandement des ealdormen [20] de Mercie, Wiltshire et Somerset, qui les repousse vers le nord-ouest, avant finalement de les cerner à Buttington [21], non loin de l’embouchure de la Wye. Les Danois tentent d’enfoncer les lignes anglaises, au prix de lourdes pertes, les rares qui parviennent à passer retournent se barricader à Shoebury.
Après avoir rassemblé des renforts, ils entament une rapide traversée de l’Angleterre pour aller occuper les ruines romaines de Chester [22]. En plein hiver, les Anglais renoncent à un siège, et se contentent de détruire tous les moyens de subsistance dans les environs. Au début de 894, la faim pousse les Danois à se retirer une fois de plus en Essex.
Dès la fin de l’année, néanmoins, ils remontent la Tamise en bateau et établissent un camp fortifié à environ 30 kilomètres en amont de Londres.
Une attaque frontale de la part des Anglais échoue, mais plus tard dans l’année Alfred découvre un moyen d’obstruer le fleuve afin de bloquer toute sortie aux embarcations ennemies. Réalisant qu’ils sont cernés, les Danois fuient vers le nord-ouest et passent l’hiver à Bridgnorth [23]. L’année suivante, ils renoncent à lutter. Quelques-uns se retirent en Northumbrie [24], d’autres dans l’est de l’Angleterre. Ceux qui n’ont aucun lien antérieur avec l’île retournent sur le continent.
Après sa victoire sur l’envahisseur danois, il tourne son attention vers le renforcement de la marine royale, et des navires sont construits selon les plans du roi lui-même, d’un côté pour réprimer les assauts des Danois de l’Est-Anglie [25] et de Northumbrie sur les côtes du Wessex, de l’autre pour empêcher le débarquement de nouvelles hordes.
On attribue à Alfred une certaine réorganisation de la société, spécialement dans les régions dévastées par les raids danois. En homme instruit, il soutient l’éducation et améliore le système judiciaire du royaume. Il meurt le 26 octobre 899.
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