Nicéphore Ouranos
Général byzantin
Il est l’un des personnages les plus proches de l’empereur Basile II et il est actif en Europe dans les guerres contre les Bulgares [1], remportant une victoire majeure à la bataille de Spercheios [2], et contre les Arabes en Syrie [3] où il est le dirigeant effectif lors de la première décennie du 11ème siècle. Il constitue une sorte de vice-roi de Basile II. Ayant suivi une bonne éducation, il écrit un manuel militaire [4] et compose plusieurs poèmes et hagiographies [5].
Les sources sur les origines d’Ouranos sont très parcellaires. Les chroniques le représentent souvent comme un homo novus [6].
Nicéphore Ouranos apparaît pour la première fois au début des années 980 au cours de négociations entre l’empire et l’émir de Bagdad [7] à propos du transfert du général rebelle Bardas Skleros. Après une première ambassade byzantine envoyée en 980, une ambassade arabe dirigée par Ibn Shahram visite Constantinople [8] en 982 et Ouranos est mentionné dans le rapport de cette ambassade comme le confident du jeune Basile II et occupant le poste d’epi tou kanikleion [9].
Ibn Shahram mentionne plus loin que l’association étroite entre Nicéphore et l’empereur a fait de Nicéphore un ennemi de l’eunuque [10] parakimomène [11] Basile Lécapène qui dirige les affaires de l’empire depuis plusieurs décennies. Lors des négociations, Ouranos sert d’intermédiaire entre l’empereur et les Arabes et il est ensuite choisi par Basile Lécapène pour diriger une délégation byzantine à Bagdad pour obtenir la livraison de Bardas Skleros.
Néanmoins, une fois à Bagdad, il est accusé d’avoir essayé d’empoisonner Skleros ou encore d’avoir négocié en secret avec lui. Par conséquent, il est emprisonné. Il est très probable que les charges contre lui ont été orchestrées par Basile Lécapène qui souhaitait s’en débarrasser.
Il reste en prison jusqu’à ce que Bardas Skleros en parte à la fin de l’année 986. Il revient à Constantinople en 987. À cette date, Basile Lécapène a perdu le pouvoir et est décédé, tandis qu’Ouranos continue de bénéficier des faveurs impériales. Il obtient le rang de magistère [12] et sa position influente est mise en évidence par le fait qu’ Athanase l’Athonite le nomme comme premier gardien laïc du monastère de la Grande Laure [13].
À la suite de la mort du doux [14] de Thessalonique [15] Grégoire Taronitès dans une bataille contre les Bulgares en 995 et de la capture de son successeur Jean Chaldos en 996, Basile II nomme Ouranos comme domestique des Scholes [16] des terres occidentales de l’empire. Il devient donc commandant en chef des troupes des thèmes européens.
À la suite de leurs succès, les Bulgares se sont profondément enfoncés en Grèce en perpétrant raids et pillages jusqu’à Corinthe [17]. En 997, Ouranos rassemble ses forces à Thessalonique et marche vers le sud pour rencontrer les Bulgares tandis que le tsar [18] Samuel 1er de Bulgarie se retire vers le nord à l’annonce de l’approche de Nicéphore Ouranos.
Les deux armées se rencontrent finalement sur les berges de la rivière Spercheios au centre de la Grèce. Du fait des pluies torrentielles, celle-ci est en crue ce qui la rend infranchissable. Les deux armées campent donc des deux côtés de la rivière. Les Bulgares sont confiants car ils sont persuadés que les Byzantins ne peuvent pas traverser la rivière et négligent la surveillance. Toutefois, Nicéphore trouve un gué en amont et fait traverser son armée durant la nuit pour ensuite attaquer le camp bulgare. La bataille est une déroute pour les Bulgares dont la majorité de l’armée est prise par surprise. Les soldats sont soient tués, soient capturés. Le tsar Samuel et son fils sont eux-mêmes blessés et réussissent à s’échapper en se cachant parmi les morts.
Ouranos continue sa campagne dans cette zone au cours des années suivantes, bien qu’aucune information ne soit fournie par le chroniqueur Jean Skylitzès , la source principale de cette époque. En décembre 999, Ouranos est nommé doux d’Antioche [19] en Syrie, un des commandements militaires régionaux les plus importants. À la suite de la mort de Damien Dalassène , le précédent duc, dans la bataille d’Apamée [20] contre les Fatimides [21] en 998, l’empereur Basile II lui-même vient diriger les opérations dans cette région pour stabiliser la frontière orientale et se dévouer totalement à sa guerre contre les Bulgares. Au cours de l’été de l’an 1000, Ouranos accompagne Basile dans sa campagne qui conduit à l’annexion de la principauté géorgienne de Tao et il défend cette nouvelle acquisition contre les attaques de Gourguen d’Ibérie en 1001/1002.
Après avoir signé une trêve de 10 ans avec les Fatimides en 1001, Ouranos devient le représentant de Basile dans les zones frontalières de l’est de l’empire. Il bénéficie de l’autorité plénipotentiaire comme l’atteste son titre de maître de l’Orient.
En 1000-1001, Ouranos réprime une rébellion menée par deux tribus de Bédouins, les Noumeritai et les Ataphitai. En 1005-1007, il est engagé dans une opération contre le rebelle arabe Al-Asfar qui est finalement défait en 1007. Rien n’est connu sur la suite de la vie d’Ouranos bien que le fait qu’aucun successeur au titre de doux d’Antioche ne soit nommé jusqu’en 1011 pourrait impliquer qu’il a tenu ce rôle jusqu’à cette date.
Notes
[1] Le Premier Empire bulgare désigne un État médiéval chrétien et multiethnique qui succéda au 9ème siècle, à la suite de la conversion au christianisme du Khan Boris, au Khanat bulgare du Danube, fondé dans le bassin du bas Danube. Le Premier Empire bulgare disparut en 1018, son territoire au sud du Danube étant réintégré dans l’Empire byzantin. À son apogée, il s’étendait de l’actuelle Budapest à la mer Noire, et du Dniepr à l’Adriatique. Après sa disparition, un Second Empire bulgare renaquit en 1187.
[2] La bataille du Sperchiós se déroula en 997, sur les rives du fleuve Sperchiós près de la ville de Lamía, dans le centre de la Grèce. La bataille a opposé une armée bulgare dirigée par le tsar Samuel 1er de Bulgarie, qui l’année précédente avait pénétré au sud de la Grèce, et une armée byzantine sous le commandement du général Nicéphore Ouranos. La victoire byzantine a pratiquement détruit l’armée bulgare et mis fin à ses raids dans le sud des Balkans et en Grèce. La principale source historique de la bataille provient de l’historien grec Jean Skylitzes dont le Synopsis historiôn contient une biographie de l’empereur byzantin régnant à l’époque, Basile II.
[3] La Syrie fut occupée successivement par les Cananéens, les Phéniciens, les Hébreux, les Araméens, les Assyriens, les Babyloniens, les Perses, les Grecs, les Arméniens, les Romains, les Nabatéens, les Byzantins, les Arabes, et partiellement par les Croisés, par les Turcs Ottomans et enfin par les Français à qui la SDN confia un protectorat provisoire pour mettre en place, ainsi qu’au Liban, les conditions d’une future indépendance politique.
[4] Taktika
[5] L’hagiographie est l’écriture de la vie et/ou de l’œuvre des saints. Pour un texte particulier, on ne parle que rarement d’« une hagiographie », mais plutôt d’un texte hagiographique ou tout simplement d’une vie de saint. Le texte hagiographique étant destiné à être lu, soit lors de l’office des moines soit en public dans le cadre de la prédication. Un texte hagiographique recouvre plusieurs genres littéraires ou artistiques parmi lesquels on compte en premier lieu la vita, c’est-à-dire le récit biographique de la vie du saint. Une fresque à épisode est également une hagiographie, de même qu’une simple notice résumant la vie du bienheureux. Par rapport à une biographie, l’hagiographie est un genre littéraire qui veut mettre en avant le caractère de sainteté du personnage dont on raconte la vie. L’écrivain, l’hagiographe n’a pas d’abord une démarche d’historien, surtout lorsque le genre hagiographique s’est déployé. Aussi les hagiographies anciennes sont parsemées de passages merveilleux à l’historicité douteuse. De plus, des typologies de saints existaient au Moyen Âge, ce qui a conduit les hagiographes à se conformer à ces modèles et à faire de nombreux emprunts à des récits antérieurs.
[6] Homo novus est une expression latine désignant dans l’Antiquité romaine, particulièrement sous la république, un citoyen dont aucun aïeul n’a occupé quelque charge publique que ce soit (consulat, préture, questure, édilité, ...) et qui occupe pour la première fois une telle charge alors qu’il n’est pas issu du patriciat.
[7] Bagdad ou Baghdad est la capitale de l’Irak et de la province de Bagdad. Elle est située au centre-Est du pays et est traversée par le Tigre. Madīnat as-Salām fut fondée ex nihilo au 8ème siècle, en 762, par le calife abbasside Abou-Djaafar Al-Mansur et construite en quatre ans par 100 000 ouvriers. Selon les historiens arabes, il existait à son emplacement plusieurs villages pré-islamiques, dont l’un s’appelait Bagdad.
[8] Constantinople est l’appellation ancienne et historique de l’actuelle ville d’Istanbul en Turquie (du 11 mai 330 au 28 mars 1930). Son nom originel, Byzance, n’était plus en usage à l’époque de l’Empire, mais a été repris depuis le 16ème siècle par les historiens modernes.
[9] le gardien du kanikleion, l’encrier impérial
[10] Un eunuque est un homme castré. La castration se limite généralement à l’ablation des testicules mais il arrive qu’elle concerne également le pénis, connue alors sous le nom de pénectomie. Dans la Chine ancienne, la castration était à la fois une punition traditionnelle (jusqu’à la dynastie Sui) et un moyen d’obtenir un emploi dans le service impérial. À la fin de la dynastie Ming, il y avait 70 000 eunuques dans la Cité interdite. La valeur d’un tel poste était importante car elle pouvait permettre d’obtenir un pouvoir immense qui dépassait parfois celui du premier ministre. Cependant, la castration par elle-même fut finalement interdite. Le nombre d’eunuques n’était plus estimé qu’à 470 en 1912, lorsque la fonction fut abolie. La justification de cette obligation pour les fonctionnaires de haut rang était la suivante : puisqu’ils ne pouvaient procréer, ils ne seraient pas tentés de prendre le pouvoir pour fonder une dynastie. À certaines périodes, un système similaire a existé au Viêt Nam, en Inde, en Corée et dans d’autres contrées du monde.
[11] Parakimomène était un titre porté par un haut dignitaire du palais des empereurs byzantins. Il était conféré par édit impérial, c’est-à-dire que le titulaire était révocable au gré du souverain. C’était l’une des 10 charges palatiales par édit, et la plus haute, qui étaient tout spécialement réservées aux eunuques. C’était un responsable chargé tout particulièrement d’assurer la protection du souverain pendant la nuit (portant d’ailleurs une arme), et en qui celui-ci devait avoir toute confiance. À partir du 9ème siècle, plusieurs titulaires de cette charge jouèrent un rôle politique de premier plan.
[12] Le magister officiorum ou maître des offices est un haut fonctionnaire romain de l’époque du Bas-Empire. Sous l’Empire byzantin, il devient une dignité, le magistros, avant de disparaître au 12ème siècle.
[13] Le monastère de la Grande-Laure ou Grande Laure de saint Athanase est le plus grand et le plus ancien des vingt monastères orthodoxes de la communauté monastique du mont Athos dont il occupe la première place dans le classement hiérarchique. Situé à l’extrémité sud-est de la péninsule, il est dédié à saint Athanase l’Athonite, le fondateur du monastère, le premier de la République monastique, dont la fête votive est le 7 juillet. La skite roumanophone du Prodrome, ainsi que les skites hellénophones de Kapsokalývia, de la Grande Sainte-Anne et de la Petite Sainte-Anne sont placées sous sa dépendance.
[14] duc
[15] Thessalonique ou Salonique est une ville de Grèce, chef-lieu du district régional du même nom, située au fond du golfe Thermaïque. Aujourd’hui, elle est la capitale de la périphérie (région) de Macédoine centrale en Macédoine grecque mais aussi celle du diocèse décentralisé de Macédoine-Thrace.
[16] chef des armées impériales en Europe
[17] Corinthe était l’une des plus importantes cités de la Grèce antique, située dans les terres au pied de son acropole, l’Acrocorinthe. Elle abritait autrefois un célèbre temple d’Aphrodite.
[18] Le mot tsar désigne un souverain de Russie (de 1547 à 1917), de Bulgarie (de 893 à 1422), et de Serbie (de 1346 à 1371).
[19] Antioche est une ville de Turquie proche de la frontière syrienne, chef-lieu de la province de Hatay.
[20] La bataille d’Apamée oppose les forces de l’Empire byzantin à celles du califat fatimide le 19 juillet 998. La bataille s’inscrit dans le cadre d’une série de confrontations militaires entre les deux puissances pour le contrôle du Nord de la Syrie et de l’émirat hamdanide d’Alep. Elle a lieu alors que Damien Dalassène, commandant les forces byzantines de la région, assiège la cité d’Apamée. Les Fatimides envoient des renforts depuis Damas, sous le commandement de Jaysh ibn-Samsama. Dans la bataille qui s’ensuit, les Byzantins sont d’abord victorieux mais un cavalier kurde parvient à tuer Damien Dalassène, ce qui jette la panique dans les rangs byzantins. L’armée byzantine bat en retraite précipitamment, poursuivie par les Fatimides, et perd de nombreux hommes. Cette défaite contraint l’empereur Basile II à se rendre personnellement dans la région l’année suivante. Finalement, en 1001, une trêve de dix ans est conclue entre les deux puissances.
[21] Les Fatimides (également appelés Obeydides ou Banu Ubayd depuis le manifeste de Bagdad ont formé une dynastie califale arabe chiite ismaélienne d’ascendance alide qui régna, depuis l’Ifriqiya (entre 909 et 969) puis depuis l’Égypte (entre 969 et 1171), sur un empire qui englobait une grande partie de l’Afrique du Nord, la Sicile et une partie du Moyen-Orient. Issus de la branche religieuse chiite des ismaéliens pour laquelle le calife doit être choisi parmi les descendants d’Ali, cousin et gendre du prophète de l’islam Mahomet, les Fatimides considèrent les Abbassides sunnites comme des usurpateurs de ce titre. L’établissement de leur califat débute au Maghreb, grâce à l’appui des Berbères Kutama, grande tribu qui était établie à l’est de l’actuelle Algérie qui vont renverser le pouvoir local aghlabide. Après un intermède en Ifriqiya, ils finiront par s’établir dans la ville du Caire qui pendant leur règne prendra un essor considérable.
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