Il servit sous les ordres de Liu Bei, le fondateur du royaume de Shu [1], dont il est le frère d’arme avec Zhang Fei, et aurait été un des 5 généraux tigres, avec Huang Zhong , Ma Chao , Zhang Fei et Zhao Yun , bien qu’on ignore s’il a effectivement porté ce titre.
Réputé de son vivant guerrier invincible, il fut capturé et exécuté, avec son fils Guan Ping par les troupes de Sun Quan, par Lu Meng lors du siège de Fan. Il fut divinisé quelques siècles après sa mort sous le nom de Guanshengdijun ou Guandi [2]. Il est toujours vénéré de nos jours en Chine, aussi bien par les taoïstes [3] que par les bouddhistes [4]. Il est particulièrement populaire à Hong-Kong [5] comme dieu de la guerre, des hommes d’affaires et des policiers.
On le représente traditionnellement comme un géant à face rouge avec une très longue barbe et portant un guandao [6] qui pesait, selon la légende, plus de 80 jins [7]. Il a été immortalisé dans le roman des Trois Royaumes [8], où il est dépeint comme un guerrier loyal et honorable capable d’exploits surhumains.
Guan Yu est natif de Hedong dans le district de Xie [9].
Après y avoir tué un potentat local, il devient fugitif et se réfugie dans la préfecture de Zhuo [10] et y rencontre Liu Bei et Zhang Fei, qui recrute alors des hommes pour faire face aux révoltes des Turbans Jaunes [11]. Grâce à ses succès militaires, Liu Bei est nommé préfet du district de Pingyuan [12]. Celui-ci fait de Guan Yu et Zhang Fei ses commandants et donne à chacun une armée privée.
Tous 3 partagent la même couche et se comportaient comme des frères. Zhang Fei et Guan Yu se tiennent néanmoins toujours prêt à servir Liu Bei lors des longues réunions en se tenant debout à ses côtés du lever au coucher du soleil. Ils le suivaient en tout lieu sans s’inquiéter du danger de la situation.
Selon “les Annales du Shu” et l“es Printemps et Automnes du clan Wei”, lorsqu’en 198, Cao Cao et Liu Bei assiègent Lü Bu à Xiapi, Guan Yu demande à Cao Cao la femme de Qin Yilu, Dame Du, en mariage et Cao Cao condescend. Mais peu avant la bataille finale, Guan Yu réitère sa demande à plusieurs reprises si bien que Cao Cao commence à se demander si la dame ne devait pas être de grande beauté. Après la victoire, il la fait mander et la garde pour lui-même, ce qui cause à Guan Yu une vive contrariété.
Plus tard, Liu Bei lance une attaque surprise contre Che Zhou, l’inspecteur de la province de Xu*, et ordonne à Guan Yu de s’établir en garnison à Xiapi [13] et d’y prendre la charge de grand administrateur. Selon “le Livre des Wei”, il lui offre également la direction de la province de Xu.
Plus tard dans le courant de l’année, Liu Bei se retourne contre Cao Cao. En 200, Cao Cao part en campagne à l’Est et Liu Bei se réfugie auprès de Yuan Shao . Cao Cao capture Guan Yu et décide de le garder à son service. Il le nomme pian jiangjun ( [14]) et le traite généreusement.
Cao Cao apprécie énormément Guan Yu, mais sent bien que ce dernier n’a guère envie de demeurer longtemps à son service. Il demande donc à Zhang Liao d’aller parler avec Guan Yu pour sonder ses sentiments. Il rapporta donc son entrevue à Cao Cao.
Yuan Shao envoie un de ses généraux, Yan Liang , pour attaquer Liu Yan, l’administrateur de la préfecture de Dongjun. L’affrontement a lieu à Baima [15] et Cao Cao envoie Zhang Liao et Guan Yu en renfort. Guan Yu, dans la mêlée, tue Yan Liang et ramène sa tête. Cao Cao, sachant que Guan Yu va le quitter, le récompense généreusement et lui offre le titre de marquis de Hanshouting. Mais Guan Yu scelle toutes ses récompenses, laisse une lettre d’adieu, et part rejoindre Liu Bei chez Yuan Shao. Malgré ses conseillers, qui le pressent de lui donner la chasse, Cao Cao s’y refuse.
À la mort de Yuan Shao en 202, Liu Bei se réfugie auprès de Liu Biao et ce dernier meurt en 208 tandis que Cao Cao pacifie la région de Jingzhou. Liu Bei veut alors traverser le Jiang pour aller à Fan, et confie à Guan Yu une flotte d’une centaine de navires pour le rejoindre à Jiangling. De là, ils vont jusqu’à Xiakou et Sun Quan lui prête des troupes pour affronter Cao Cao.
Cao Cao doit battre en retraite tandis que Liu Bei récupère une bonne partie du Jiangnan, distribuant des récompenses aux plus méritants. Il nomme Guan Yu grand administrateur de Xiangyang, et dang kou jiangjun [16] et lui ordonne de se poster en garnison à Jiangbei. Liu Bei conquiert ensuite la province du Yizhou et offre à Guan Yu l’administration de la province du Jingzhou.
Vers cette époque, Guan Yu apprend que Ma Chao, qui n’a jamais été un allié, vient de faire sa soumission à Liu Bei.
Lors d’une bataille, Guan Yu est blessé par une flèche au bras gauche et bien que la blessure se soit guérie, l’os le faisait encore souffrir.
En 219, Liu Bei est proclamé prince de Hanzhong et nomme Guan Yu qian jiangjun [17]. La même année, Guan Yu dirige une expédition contre Cao Ren à Fan.
Cao Cao dépêche Yu Jin pour aider Cao Ren mais comme c’est l’automne, de nombreuses précipitations font déborder le fleuve Han. Yu Jin perd ses7 armées et se soumet à Guan Yu qui fait exécuter le général Pang De , après lui avoir demandé de rejoindre le Shu et Ma Chao. Les bandits Liang, Jia et Lu, acceptent de se rallier à Guan Yu et son prestige s’étend à toute la Chine.
Cao Cao se demande alors s’il faudrait déménager la capitale à Xudu pour éviter les forces de Guan Yu et Sima Yi opine que Sun Quan ne pouvait se permettre de laisser Guan Yu connaître davantage de victoires. Ils envoient donc un émissaire auprès de Sun Quan pour lui conseiller d’attaquer les arrières de Guan Yu, laissant ainsi Jiangnan à Sun Quan en tant que tribut de guerre et dissolvant ainsi les forces de Fan.
Initialement, Sun Quan dépêche un émissaire auprès de Guan Yu pour arranger un mariage entre son fils, Sun Deng, et la fille de Guan Yu, Guan Yinping. Mais Guan Yu insulte le messager et rejette l’offre, ce qui provoque la fureur de Sun Quan. De plus, Mi Fang, le gouverneur de Nanjun et le général Fu Shiren ont également l’impression que Guan Yu ne les estime guère.
Ceux-ci étaient responsables du rationnement des armées mais s’étaient tenu à l’écart des batailles et Guan Yu jure de les discipliner à son retour. Ils prennent peur et Sun Quan en profite pour les inciter à se soumettre à lui, laissant ainsi l’armée du Wu [18] pénétrer. Cao Cao envoie alors Xu Huang pour assister Cao Ren.
Guan Yu ne peut contenir ses adversaires et appelle à la retraite, mais les troupes de Sun Quan de leur côté avaient déjà capturé Jiangling et pris en otage les femmes et enfants des troupes de Guan Yu, ce qui se traduisit par la dispersion de son armée. Sun Quan fait capturer Guan Yu et l’exécute avec son fils, Guan Ping , par Lu Meng, à Lingju.
Il semblerait que Sun Quan ait voulu le garder à son service, mais ses conseillers s’y opposèrent.
Guan Yu est promu à titre posthume au rang de marquis de Zhuangmou et son fils survivant, Guan Xing, hérite du titre. Celui-ci était fort estimé de Zhuge Liang et il fut nommé intendant au palais et reçut la charge de zhong jian jun [19]. Son fils, Guan Tong, épousa une princesse et fut promu au rang de hu bi zhong lang jiang ( [20]) et meurt sans héritier mâle. C’est donc le fils bâtard de Guan Xing, Guan Yi, qui hérite du titre. Le clan de Guan Yu est entièrement exterminé en 263, lorsque le Wei envahit le Shu, par Pang Hui, le fils de Pang De, car il voulait venger la mort de son père, exécuté par Guan Yu.
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