Il succédait à Marcellin après 4 ans de vacance du siège pontifical, à une époque où les persécutions contre les chrétiens étaient très importantes.
Marcel 1er dut réorganiser le culte dans des bâtiments provisoires, les églises ayant été saccagées sous Dioclétien, en établissant 25 presbytéraux à Rome. Il dut aussi gérer le cas des chrétiens apostats [1], qui avaient renié le Christ depuis la persécution de l’empereur Dèce, et aurait exigé d’eux un acte de pénitence.
L’empereur Maxence, irrité contre le franc-parler de saint Marcel, l’aurait réduit à l’état d’esclave et transformé en palefrenier.
Marcel 1er est probablement mort le 16 janvier 309 et aurait été enseveli à Rome, dans la catacombe de Priscille [2] où reposent de nombreux martyrs.
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