Né à Toulouse, il est l’acteur français le plus important de la traite négrière [1], le premier propriétaire de la Louisiane [2] et la première fortune de France à la fin du règne de Louis XIV.
Fils de Marc-Antoine Crozat, seigneur de la Bastide, marchand banquier originaire de Castres et capitoul [3] de Toulouse en 1674 et 1684, ex-protestant repenti, devenu membre du consistoire en 1685, ami de Paul Pellisson et conseiller de Fouquet dans les années 1650, marié en 1654 avec Catherine de Saporta et décédé en 1690.
Antoine devient secrétaire, à l’âge de 17 ans, de Pierre Louis Reich de Pennautier , l’un des acteurs de l’affaire des poisons [4], puis caissier. Comme Pennautier, il deviendra à son tour trésorier des États de Languedoc [5].
Les deux hommes ont eu chacun leur hôtel particulier ou leur parcelle sur l’actuelle Place Vendôme, qui peuvent toujours être admirés. Au numéro 17, l’Hôtel Crozat [6], l’un des plus anciens de la place, construit avant 1703, par Pierre Bullet pour Antoine Crozat. Au numéro 19, l’Hôtel d’Évreux, sur une parcelle vendue en 1700 à Pennautier, qui le 5 août 1706 céda le terrain et sa charge à Antoine Crozat, qui fit construire l’hôtel par Pierre Bullet pour y loger sa fille, alors âgée de douze ans, et son gendre, Louis Henri de La Tour d’Auvergne , comte d’Évreux. Il se fait aussi construire en 1704 l’Hôtel de Choiseul [7] à l’extrémité de la rue de Richelieu à Paris.
Il fit partie dès 1675, à vingt ans, d’un consortium de financiers dirigés par le marchand Jean Oudiette qui rachète la ferme du tabac [8] à la Marquise de Maintenon. Cette toute nouvelle ferme du tabac a le monopole sur les 2,5 millions de livres de tabac vendus chaque année par Saint-Domingue. Elle abaisse le prix d’achat aux planteurs et relève le prix de vente, pour augmenter la rentabilité. Revers de la médaille, la production baisse et les acheteurs préfèrent le tabac concurrent, du Maryland, de Virginie et de la nouvelle colonie de Caroline fondée par des planteurs jacobites [9] venus de la Barbade [10]. Ces trois nouvelles régions de production, encore naissantes, en profitent pour supplanter complètement le tabac des îles françaises.
Il achète, en 1682, l’office de receveur des tailles de l’ancien diocèse de Saint-Papoul [11], qu’il fait exercer par son frère, et devient en 1689 receveur général des finances [12] dans la généralité de Bordeaux [13].
La création en 1680 d’une ferme générale étend son influence. Antoine Crozat estime que le commerce du sucre, plus rentable que le tabac, doit dominer à Saint-Domingue.
Dès 1701 il dirige la Compagnie de Guinée [14], créé en 1685 par Louis XIV, l’une des plus importantes sociétés de la traite négrière entre Nantes et Saint-Domingue. En 1701, Louis XIV lui avait confié la mission d’intensifier l’activité de cette compagnie. Il la réussit, se débarrassant définitivement des planteurs de tabac qui entravaient l’essor du sucre. En 1706, il acheta sa charge de receveur général du clergé de France et fait construire les deux hôtels aux nos 17 et 19 place Vendôme.
Louis XIV lui accorde ensuite en 1712 le privilège du commerce de la Louisiane française, où vivaient des gens de couleur ayant fui Saint-Domingue, des boucaniers et des trappeurs. Premier propriétaire privé et directeur de la colonie de 1712 à 1717, il y est actionnaire à hauteur de 0,6 à 0,7 million de livres et cherche des métaux précieux.
Crozat obtient le privilège d’y faire venir chaque année un bateau de Noirs, et l’asiento [15]. Mais l’introduction d’esclaves déclenche l’inquiétude des Amérindiens avec lesquels commercent les trappeurs au Nord du Mississippi et une multiplication de conflits très violents, préludes au massacre de Natchez [16] du 28 novembre 1729, puis à la guerre de Sept Ans [17], qui commence en 1756. Par ailleurs, les trappeurs canadiens l’accusent de relever le prix des fourrures, dont il a le monopole de la vente, et de les leur acheter à un prix trop bas et de gâcher ainsi le formidable atout commercial qu’est le Mississippi.
Épuisé par ses avances, dépassant 1 250 000 livres, trompé dans son espoir d’ouvrir des communications avec le Mexique, il accepte l’idée que la Louisiane n’est pas une entreprise rentable, d’autant que ses affaires sont plus florissantes à Saint-Domingue.
La mort, en 1715, de Louis XIV le prive d’un soutien majeur. La taxe à laquelle il est assujetti en 1716 s’élève à 6 600 000 livres, selon le Journal de l’avocat Barbier de février 1723. C’est pour acquitter une dette vis-à-vis de l’État qu’il doit effectuer des cessions. Crozat restitue en 1717 à la Couronne de France les privilèges accordés en 1712.
La Louisiane est récupérée par le banquier écossais John Law, qui obtient le 23 août 1717 la rétrocession des privilèges de la Compagnie de la Louisiane et de la ferme du tabac pour créer le système de Law, destiné à convertir l’énorme dette du royaume en actions de la Compagnie d’Occident qui devient bientôt la Compagnie du Mississippi, au capital de 100 millions de livres, réparti en 200 000 actions payables en emprunts d’État. Law rachète aussi de force la ferme des impôts indirects aux frères Pâris. Le Système de Law et ses spéculations se déroulent rue Quincampoix à Paris.
Dans la ligne de la décision de Crozat de se concentrer sur Saint-Domingue, les Français cèderont en 1764, après la guerre de Sept Ans, le Canada et l’immense Louisiane, afin de conserver la partie ouest de Saint-Domingue et sa très rentable industrie du sucre.
La rive ouest du Mississippi revient aux Espagnols, l’autre est cédée aux anglais, ouvrant la voie à la spéculation immobilière et la conquête de l’Ouest vingt ans plus tard. Les généraux américains de la guerre d’indépendance violeront en effet l’engagement anglais de ne pas coloniser l’Ouest des Appalaches, donné en gage à leurs alliés indiens lors de la guerre de Sept Ans.
De 1715 à 1724, il exerça aussi les fonctions de trésorier de l’Ordre du Saint-Esprit [18]. En 1726 après la fusion des fermes existantes, Antoine Crozat est devenu un des quarante fermiers généraux de la ferme générale.
Crozat est placé en 1724 à la tête de la compagnie créée par Gagnard de Marcy, en vue d’ouvrir le canal de Picardie [19], qui doit relier Saint-Quentin sur la Somme à Chauny sur l’Oise. Il obtient en juin 1732 la concession perpétuelle, mais les travaux prennent du retard. Seule est achevée la partie comprise entre Saint-Quentin et Pont, mise en service en 1738, l’année de la mort d’Antoine Crozat. Elle ne rapporte même pas de quoi payer l’entretien du canal.
En 1767, le canal de Picardie est rattaché aux biens de la couronne, ses héritiers recevant une indemnité égale aux sommes avancées, 3 millions de livres. Une rue Crozat reconnaît son œuvre à Saint-Quentin.
Avec son frère Pierre Crozat , il finance les œuvres d’ Antoine Watteau et d’artistes rococo [20], en accumulant une importante collection privée.
RSS 2.0