Ses travaux et exposés sur les lentilles passent pour avoir fortement inspiré la fabrication de la première lunette en 1590.
Né à Vico Equense [1], il travailla à Murano [2] près de Venise, où se trouvaient déjà de célèbres cristalleries.
Élevé par un oncle déjà fort instruit, le jeune surdoué Giambattista composait à 10 ans des discours remarquables en italien, grec et latin.
Prodige d’érudition, il avait à peine 15 ans lorsqu’il composa sa Magie naturelle. Toute son œuvre témoigne de son goût pour le merveilleux. Il fut le fondateur de l’académie des Otiosi, puis de l’académie des Secrets dont le nom éveilla des soupçons de magie. Le pape Paul III la fit supprimer et interdit à della Porta de se mêler plus longtemps d’« arts illicites ». Della Porta installa dans sa maison un riche cabinet rempli de curiosités, et qu’il faisait visiter à tous les savants étrangers. Il en fit les honneurs à Peiresc . Il contribua fortement à répandre le goût des sciences physiques et naturelles. On lui doit la découverte de la chambre noire, de nombreuses expériences d’optique. Il a beaucoup écrit sur les miroirs plans, convexes et concaves.
La correspondance qu’il entretenait avec le cardinal d’Este en 1586, où il évoque la combinaison de lentilles, tend à faire de Giambattista della Porta l’inventeur véritable de la première lunette d’approche, bien qu’il n’ait jamais essayé de fabriquer un tel instrument et qu’il faille laisser cette gloire à des opticiens hollandais tels Hans Lippershey ou Zacharias Janssen , ou à Galilée qui la développa et la diffusa.
En 1563, della Porta exposa dans son livre “De Furtivis Literarum Notis, vulgo de ziferis” les connaissances en cryptologie connues à l’époque. Il y présenta une technique de substitution diagrammatique, consistant à remplacer chaque couple de lettres du texte par un symbole, et proposa un procédé de chiffrement par substitution polyalphabétique utilisant onze alphabets différents et qui demeura efficace pendant trois siècles. Il jeta également les bases de la technique du mot probable.
Son “Magia naturalis” [3] parut à Naples en 1558 en 3 livres, puis à Anvers en 1560 en 4 livres. C’est un ouvrage de vulgarisation scientifique qui aborde de nombreux sujets et qui rencontra un vif succès.
L’édition complète de 20 livres parut à Francfort en 1591, contient des observations sur des thèmes variés comme la géologie, l’optique, la médecine, les poisons, la cuisine, la métallurgie, le magnétisme, les cosmétiques, les parfums, la poudre à canon, et la cryptographie.
Le “De Refractione optices parte” est publié à Naples chez Horatius Salvianus en 1593. Le traité, qui se divise en 9 livres, étudie la réfraction des rayons lumineux quand ils traversent divers corps transparents. De là, Della Porta en vient à traiter des lentilles.
Le livre III enseigne l’agriculture : les légumes et les herbes, asperges, myrte, laurier, amandes, basilic, persil, figues, raisins, prunes, melons, pommes, poireaux, noix, etc. Le livre IV indique les soins à donner aux arbres fruitiers, donne des conseils pour les récoltes et la conservation, des recettes de confitures et de conserves olives au vinaigre, cornichons au vin, fruits à l’alcool, prunes au sel, dattes séchées, des recettes pour faire le pain, de nombreuses recettes de vins de fruits palme, figuier, poires, myrte, miel, coings, des recettes de vinaigre, des conseils pour guérir les vins malades, des recettes d’huiles, des procédés de couvage pour les œufs de poule, etc. Le livre X est un important traité de distillation. Le livre XIV est entièrement consacré à la cuisine : viandes, volailles, vin.
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