Né à Lisbonne, il était le 2ème fils du roi Alphonse III et de son épouse l’infante Béatrice de Castille. Il devint le 6ème roi de Portugal en 1279 à la place de son aîné Robert qui avait été déclaré bâtard de Mahaut de Dammartin. Comme héritier du trône, il fut très tôt formé par son père pour diriger le Portugal. Pour défendre les droits des infants de Lara, il fit la guerre avec succès à la Castille et à l’Aragon.
Lorsqu’il monta sur le trône, le Portugal était de nouveau en conflit avec l’Église catholique. Il tenta de résoudre le problème en signant un traité avec le pape Nicolas III où il promettait de protéger les intérêts de Rome au Portugal et en 1310, il prit la défense des templiers persécutés en France. Après la destruction de l’ordre, il recueilli les survivants, avec lesquels il fonda l’ordre du Christ.
Il fut surtout un roi administratif et pacifique malgré de petits conflits avec la Castille dont il obtint la possession des bourgades de Serpa et Moura, les territoires au-delà du Guadiana et la rectification des frontières de Ribacoa. Il signa un traité des limites avec Ferdinand IV de Castille le 12 septembre 1297. Une fois le problème résolu, aucune autre guerre n’eut lieu durant son règne.
Il publia le noyau du Code civil et criminel se concentrant sur la protection des classes moins favorisées contre les abus de pouvoir. Durant son règne, il voyagea dans le pays, visitant les bourgs et apportant des solutions aux problèmes rencontrés. Avec l’aide de son épouse, la reine Isabelle d’Aragon dite Sainte Isabelle, il essaya d’améliorer la vie des pauvres et fonda diverses institutions de charité.
Préoccupé par les infrastructures du pays, il ordonna l’exploitation de mines de cuivre, d’argent, d’étain et de fer et organisa les exportations de ces produits vers les autres pays européens. Il signa le premier traité de commerce avec l’Angleterre en 1308 et fonda la marine marchande portugaise.
Il institua la 1ère réforme agraire du Portugal, redistribua des terres en morcelant les terres féodales et ecclésiastiques, encouragea l’agriculture et fonda diverses communautés rurales, des marchés et des foires.
Il forma une marine marchande pour commercer avec la Catalogne, la Bretagne, l’Angleterre et les pays nordiques. Installant des marchands génois à Lisbonne, il fut le promoteur des grands navigateurs et fit venir des pays voisins des techniciens en navigation.
Il aimait la littérature et écrivit lui-même quelques livres sur des thèmes comme l’administration ou la chasse et des ouvrages de poésie. Par son décret “Magna Charta Priveligiorum”, il fonda, en 1290, l’Université de Lisbonne qu’il transféra à Coimbra en 1307. Il défendit l’utilisation et l’enseignement du latin à la place du portugais. Il eut pour successeur son fils Alphonse IV.
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