Merlin

Communément appelé Merlin l’Enchanteur, prophète magicien doué de métamorphose, commandant aux éléments naturels et aux animaux dans la littérature médiévale.

Sa légende provient à l’origine de la mythologie celtique galloise, et s’inspire certainement d’un druide divin, mêlé à un ou plusieurs personnages historiques. Son image première est assez sombre. Après son introduction dans la légende arthurienne [1] grâce à Geoffroy de Monmouth et Robert de Boron , Merlin devient l’un des personnages les plus importants dans l’imaginaire et la littérature du Moyen Âge. Depuis cette période, son personnage est mentionné très régulièrement dans la littérature, qui a construit son image par inspiration successive entre différents auteurs.

Dans le cycle arthurien, dont il est désormais indissociable, Merlin naît d’une mère humaine et d’un père diabolique. Bâtisseur de Stonehenge [2], il emploie ses sortilèges pour permettre la naissance du Roi Arthur et son accession au pouvoir, grâce à l’épreuve de l’épée Excalibur [3] et à la formation de la Table ronde.

Conseiller du roi et de ses chevaliers [4], il prédit le cours des batailles, influe sur leur déroulement et entraîne la quête du Graal [5]. Homme sauvage proche du monde animal, Merlin se retire régulièrement en forêt pour y rencontrer son scribe et confident Blaise . Son histoire connaît différentes fins selon les auteurs, la plus connue étant celle où il tombe éperdument amoureux de la fée Viviane , à laquelle il enseigne ses secrets de magicien. Elle finit par l’enfermer à jamais dans une grotte ou une prison d’air, en usant de l’un de ses propres sortilèges.

Les récits légendaires autour de Merlin prennent certainement leurs sources dans un fonds celtique ou pré-celtique antérieur aux influences chrétiennes. Quelques croyances « folkloriques et édulcorées » autour des rituels druidiques ont pu survivre par l’oralité jusqu’au 12ème siècle, quand les clercs couchent cette matière orale à l’écrit.

Les pratiques chamaniques montrent beaucoup de points communs avec les pouvoirs attribués à Merlin, laissant à penser qu’il trouverait son origine dans un chamanisme eurasiatique primitif : ensauvagement, prophétisme et transformation en oiseau.

Nikolaï Tolstoï et Jean Markale ont suggéré qu’il était un avatar de Cernunnos , divinité celte de la nature. Il rappelle la tradition des divinités et créatures païennes de la nature et des forêts, comme le Sylvain, Sylvanus , le Faune et l’ Homme sauvage . Cette filiation est d’autant plus probable que Merlin raconte lui-même la légende de Faunus et de Diane dans le cycle Post-Vulgate [6]. Le Sylvain peut se présenter comme un vieillard et posséder la force d’un jeune homme, comme Merlin

La naissance de Merlin n’est détaillée que par les auteurs chrétiens de la légende arthurienne. L’Historia Brittonum [7] mentionne simplement qu’il est un enfant sans père. Le nom de sa mère n’est généralement pas précisé, mais elle s’appellerait Adhan selon une vieille version des Prose Brut chronicles [8].

Sœur d’une prostituée, la mère de Merlin sait courir un grand danger et demande conseil à son confesseur Blaise, qui lui dit de ne jamais se mettre en colère et de garder une bougie allumée en permanence dans sa chambre, pour en éloigner le Diable. Mais un jour, elle se fâche contre sa sœur, se couche habillée et oublie la bougie. Le démon en profite pour concevoir Merlin qui est destiné, par sa naissance, à être un antéchrist. La mère se repent. Merlin naît couvert de poils comme un animal, signe de sa filiation diabolique ou d’un rapport avec l’ours. Son père maléfique lui donne la capacité de voir le passé, sa mère touchée par la grâce de Dieu celle de voir l’avenir.

Dans tous les textes médiévaux, Merlin naît porteur d’une grande sagesse et montre une exceptionnelle précocité intellectuelle, comme en témoigne l’épisode où, enfant, il défie les mages de Vortigern qui souhaitent le sacrifier. Dès sa naissance, il est capable de parler et de prophétiser.

L’une des caractéristiques les plus évidentes chez Merlin, comme l’évoque bien son surnom d’Enchanteur, est sa capacité à pratiquer la magie, à prophétiser, se métamorphoser et transformer l’apparence d’autrui. Il est aussi un bâtisseur fabuleux grâce à sa connaissance des secrets des pierres, doté d’une science et d’un savoir sans limites. Insoumis aux lois du temps, Merlin peut se présenter alternativement comme un enfant ou un vieillard.

Pour prédire les événements, Merlin voyage à volonté dans le passé ou le futur. Par son talent, il est aussi un maître ou une divinité de la parole qui représente la véritable essence de son être. Comme dans la tradition druidique où elle est langue sacrée des dieux, magie, prophéties et poésie découlent de ses paroles. Bien qu’il possède d’immenses pouvoirs et sache tout du passé comme de l’avenir, Merlin est rempli de contradictions. Dans les romans français, il est trahi par ses élèves en magie, Viviane et Morgane.

Merlin peut aussi se changer en animaux. Les pouvoirs du Suibhne irlandais [9] s’apparentent à ceux d’un chaman tels que les décrit Mircea Eliade , par sa capacité à voler et à se métamorphoser, notamment en oiseau

Ses talents de bâtisseur sont réputés et grâce à sa maîtrise de la pierre, Merlin peut construire des mégalithes. L’un de ses hauts faits serait d’avoir construit Stonehenge. Gerbert de Montreuil , continuateur de Chrétien de Troyes, raconte aussi qu’il érige un pilier magique enchanté sur le Mont Douloureux, sous le règne d’Uther Pendragon. La présence de ce pilier rend fous les mauvais chevaliers. Ce talent de bâtisseur s’associe avec sa connaissance des choses cachées, notamment dans le fameux épisode de la tour du roi Vortigern.

Merlin détient un savoir inaccessible au commun des mortels, notamment en astronomie. Ses connaissances sont acquises en marge de la société, par l’observation. Il pratique également l’astrologie.

Merlin est prophète grâce à son savoir, et si la plupart de ses révélations concernent des événements tragiques, il prédit aussi des règnes à venir, notamment celui d’Uther Pendragon. En ce sens, il est un astrologue au service exclusif des rois de Bretagne. Cet aspect est absent des romans français, qui le présentent comme un enchanteur sans préciser la nature de son savoir.

La plupart des ouvrages qui parlent de Merlin évoquent aussi Arthur et les chevaliers de la Table ronde. Ces textes datent pour la plupart du 13ème siècle au 15ème siècle. Son rôle dans la légende arthurienne est d’aider à l’accomplissement du destin du royaume de Bretagne.

Grâce à sa sagesse, il devient l’ami et le conseiller du roi Uther Pendragon. À la mort de celui-ci, il organise le défi de l’épée Excalibur qui permet à Arthur, fils illégitime d’Uther, de succéder à son père.

Puis il incite Arthur à instituer la Table ronde afin que les chevaliers qui la constituent puissent se lancer dans des missions, notamment la fameuse quête du Graal. Malgré toutes ses connaissances, Merlin ne peut rien contre la destinée du royaume ni la fin tragique du roi Arthur.