Il occupa pendant près de 25 ans Hanzhong [1], qu’il gouverna selon les principes de l’école taoïste des Cinq boisseaux de riz [2], qu’aurait fondée son grand-père Zhang Ling dit Zhang Daoling .
Fort du soutien de la population augmentée de réfugiés venus de régions moins paisibles, relativement protégé de la menace militaire impériale par la distance, sachant mettre en avant son aspect de gouvernant moral et intègre en comparaison des autres seigneurs de guerre, il obtint de Cao Cao en 215 des conditions de reddition avantageuses. Il fut titré ainsi que ses fils, et une alliance matrimoniale fut conclue entre sa fille et un fils de Cao Cao.
La famille Zhang ainsi qu’une partie de la population de la région furent transplantées dans le Zhongyuan. Le mouvement des Maîtres célestes fit des adeptes dans toute la Chine de l’époque et resta important jusqu’au début du 6ème siècle. Tao Hongjing dans le Zhengao est le seul à citer le lieu et la date de sa mort en 216. Il aurait reçu de Cao Cao le titre posthume de Premier marquis Yuanhou et aurait été enterré à l’Est de la capitale de Ye [3], sur l’emplacement de l’actuelle Linzhang [4].
Dans la religion taoïste [5], il est un immortel et le troisième de la lignée des maîtres célestes Zhang, dont prétendent descendre les patriarches actuels de Zhengyi [6]. Sous les Yuan [7], la faveur dont jouit ce courant lui valut d’être titré en 1308 par l’empereur Wuzong Seigneur véritable de la grande pureté, de l’illumination et de la grande vertu.
La famille Zhang serait originaire de Fengxian dans le pays de Pei, d’où son grand-père Zhang Ling aurait émigré pour se fixer au Sichuan où il aurait fondé l’une des premières sectes taoïstes connues. Il en aurait transmis le contrôle à son fils Zhang Heng, père de Zhang Lu.
En 191, Liu Yan, membre de la famille impériale, responsable de la province de Yizhou comprenant le bassin du Sichuan et la région de Hanzhong, cherche à s’affranchir de la tutelle des Han [8]. Il envoie le maréchal Zhang Xiu pour prendre Hanzhong à Su Gu, gouverneur légitimiste. Zhang Xiu aurait tué Su Gu, puis Zhang Lu l’aurait éliminé à son tour pour prendre seul possession de Hanzhong.
Il rebaptise la ville Hanning et commence à gouverner selon ses principes théocratiques. Lorsque Liu Zhang, fils de Liu Yan, succède à son père, il fait tuer la mère de Zhang Lu et d’autres membres de sa famille en représailles de sa désobéissance. Selon les Chroniques des Trois Royaumes, c’est par l’intermédiaire de sa mère que Zhang Lu aurait obtenu d’être employé par Liu Yan.
Pendant 20 ans, Zhang Lu, éloigné de la capitale et tenant bien son domaine, n’est guère inquiété par les troupes impériales contrôlées de fait par la famille Cao. Plutôt que de l’attaquer, le choix est fait de prétendre voir en lui un subordonné des Han. Il s’en contente d’ailleurs prudemment.
Néanmoins, en 211, Zhong Yao persuade Cao Cao d’envoyer une armée reprendre Hanzhong. Les rebelles Han Sui et Ma Chao, dont les territoires se trouvent en chemin, croient que ce déploiement de troupes leur est destiné et contre-attaquent. Ils sont défaits, mais l’armée des Cao n’est plus en état de poursuivre jusqu’au fief des Cinq boisseaux, où Ma Chao se réfugie.
Une alliance matrimoniale est envisagée entre lui et la fille de Zhang Lu, mais un subordonné de ce dernier le lui déconseille, mettant en avant le cynisme du fugitif. Zhang Lu lui prête néanmoins des troupes pour qu’il tente de reprendre son domaine. Il échoue et, n’attendant plus rien de Zhang Lu, finit par rejoindre le camp de Liu Bei lorsque celui-ci fait le siège de Chengdu [9] où Liu Zhang s’est enfermé. En 215, Cao Cao remettra à Zhang Lu son fils aîné, Ma Qiu, qu’il avait capturé ; Zhang Lu le fera exécuter.
En 215, Cao Cao arrive enfin à Yangping aux portes de Hanzhong. Mesurant l’inégalité des forces, Zhang Lu envisage la reddition immédiate, mais son frère Zhang Wei veut se battre ; il est finalement défait et meurt au combat.
De nouveau, Zhang Lu envisage de se rendre, mais Yan Pu lui conseille de ne pas le faire sur un échec, signe de faiblesse, et de gagner du temps pour négocier. Il se replie alors à Bazhong au Sichuan [10], non sans avoir laissé en place son trésor après l’avoir scellé, au lieu de l’emporter ou de le détruire comme le veut la coutume. Par admiration ou en considération de son autorité et de son prestige local, Cao Cao lui permet de se rendre avec les honneurs. Il devient l’un des quatre généraux pacificateurs des orients, et reçoit ainsi que ses cinq fils le titre de marquis. Sa fille épouse Cao Yu, prince de Yan, 9ème fils de Cao Cao. Les Zhang et une partie de leurs ouailles sont priés de quitter le sud-ouest pour venir s’installer dans des provinces plus centrales et mieux contrôlées par le pouvoir des futurs Wei, où ils répandront leur culte.
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