Il était originaire de Mytilène [1] dans l’île de Lesbos. Il aurait vécu à la cour du roi de Macédoine, et serait mort à Perpérène [2].
Il fut un auteur prolixe mais seuls des fragments de son œuvre nous sont parvenus, au nombre d’environ 200. Ses écrits sont à ranger dans les domaines de la mythographie [3], de l’ethnographie [4] ainsi que des chroniques historiques. Quoiqu’il puise un certain nombre de ses données dans la tradition historique ionienne commencée par Hécatée de Milet , il présente une certaine originalité, notamment par sa compréhension du besoin de rigueur nécessaire à l’établissement d’une histoire rationnelle.
Il posera les jalons pour ses successeurs, malgré leurs critiques à son encontre, notamment Thucydide . Il doit être considéré comme leur égal au moins pour son influence majeure sur l’historiographie grecque.
Son travail d’historien fut novateur car il fut le premier à dresser des listes chronologiques de personnages réels tels que les prêtresses d’Héra à Argos [5], des vainqueurs des Jeux Carnéens [6] ou des archontes éponymes athéniens. Ces listes sont autant de points fixes qui permettent d’établir une chronologie commune aux Grecs et sont plus efficaces que le classique décompte par génération.
Il écrivit aussi une histoire de l’Attique [7] qui s’étend jusqu’à la guerre du Péloponnèse.
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