Fils de Sextus Quinctilius Varus, lié au parti républicain. En l’an 7 de notre ère, Auguste le charge d’organiser la Germanie [1] déjà conquise sur la rive droite du Rhin. Sa tentative de substituer le droit romain au droit germanique exaspère les populations.
Arminius, chef des Chérusques [2], se fit accepter peu à peu par Varus. Les Germains semblaient vouloir accepter la domination romaine, en lui demandant de plus en plus souvent , par exemple, de juger leurs différends.
À l’automne de l’an 9, Arminius informa Varus qu’un soulèvement avait eu lieu dans les terres à l’intérieur de la Germanie. Aussitôt, le général romain se mit en marche à la tête de 3 légions et des troupes du germain Arminius.
Ce dernier connaissait bien l’armée romaine, dans laquelle il avait jadis servi, et ses rouages tactiques. Une fois arrivés dans une région de marais et de bois, les troupes auxiliaires germaines quittèrent les Romains pour se joindre à d’autres tribus. La bataille de Teutoburg [3] dura plusieurs jours. Les troupes romaines furent massacrées, Varus se suicida en se jetant sur son épée.
C’est à la suite de ce désastre, le plus grave depuis la bataille de Cannes [4], que les Romains réorganisèrent leur frontière en Germanie, sur les bords du Rhin, en se protégeant derrière le limes* [5].