À la mort de son père Ethelwulf le 13 janvier 858, Ethelbald continue de régner sur le Wessex. Ce nouveau souverain qui avait critiqué le mariage de son père avec la fille de Charles le Chauve ne craignit pas d’en faire sa propre épouse.
L’union fut jugée incestueuse et scandalisa le peuple du Wessex. Il fut contraint de se séparer de Judith de France, sous l’influence de l’évêque de Winchester.
S’il se fit remarquer au combat sous le règne de son père, par la suite c’est plus son caractère martial qui l’a rendu si cher à la jeunesse du Wessex. Il mourut impopulaire en 860, laissant le trône à son frère Ethelbert de Wessex, déjà roi du Kent.
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