Manasse ben Israël ou Menashe ben Yossef ben Yisrael

Fondateur de la première maison de presse hébraïque, appelée Emeth Meerets Titsma`h, à Amsterdam [1] en 1626. Il fut l’ami de Rembrandt.

Il naît sous le nom de Manoel Dias Soeiro à Madère [2] en 1604, un an après que ses parents, conversos [3] depuis 3 générations, eurent été contraints de quitter le Portugal. Transitant brièvement par La Rochelle [4] avant d’arriver à Amsterdam, où ses parents tombent le masque, Manuel Dias Soeiro est élevé dans le judaïsme, et devient dès 1610 élève du Sage Isaac Uziel dans la toute fraîche yeshivah [5] d’Amsterdam.

Très versé dans les sciences séculières comme dans la tradition juive, se prenant de passion pour l’imprimerie, il écrit de nombreux ouvrages répondant aux critiques venant de l’intérieur comme de l’extérieur du judaïsme.

Touché par les idées d’ Isaac La Peyrère , un cabaliste converso, il est convaincu de la venue imminente du Messie, prenant notamment très au sérieux l’ascendance davidique des Abravanel [6], dont il est parent.

Cependant, le Messie ne viendra que lorsque les Juifs peupleront l’ensemble des pays du monde, et il se trouve que l’Angleterre leur est fermée depuis l’expulsion sous le règne d’Édouard 1er d’Angleterre en 1290, soit 350 ans plus tôt.

Il se rend donc en Angleterre, afin de convaincre Cromwell, rédigeant pour l’occasion une Apologie des Juifs, où il illustre les nombreux cas où, d’Antipater à Juan Hanassi Mendès dit Joseph Nassi , les Juifs ont été utiles aux princes. De plus, les Juifs étant sans pays, ils contribuent à enrichir leur terre d’accueil.

Bien que Cromwell ait été favorablement impressionné par les conversos plus ou moins discrets installés en Angleterre, Manasse ben Israël rentre bredouille de sa mission et meurt ruiné. Cependant, son intervention provoque aux Pays-Bas une politique d’intégration rapide des Juifs, et, en 1656, Cromwell accepte de facto les crypto Juifs sur son territoire.

Notes

[1] Amsterdam est la capitale des Pays-Bas, bien que le gouvernement ainsi que la plupart des institutions nationales siègent à La Haye. Petit village de pêcheurs au 12ème siècle, la ville connaît une très forte croissance au Moyen Âge au point de devenir l’un des principaux ports du monde durant le siècle d’or néerlandais. Le quartier de De Wallen est la partie la plus ancienne de la ville, qui se développe autour d’un réseau concentrique de canaux semi-circulaires reliés par des canaux perpendiculaires, formant une « toile d’araignée ». Au centre de la vieille ville se trouve, sur la place du Dam, le palais royal d’Amsterdam, construit au 17ème siècle, symbole de l’importance de la ville. Guillaume 1er en fait sa résidence en 1815.

[2] Madère est un archipel du Portugal composé de l’île du même nom et de plusieurs autres petites îles, situé dans l’océan Atlantique, au large du Maroc. Il constitue une région autonome sous le nom de région autonome de Madère dont Funchal est la capitale. Son existence est attestée dès 1351 sur un portulan de Florence et dans des documents géographiques arabes. Les premiers navigateurs portugais lancés dans les explorations maritimes organisées par Henri le navigateur (João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira) se réfugièrent à Porto Santo en 1419 et en prirent possession au nom du roi du Portugal. Madère fut repéré et abordé l’année suivante par Zarco, Teixeira et Bartolomeu Perestrelo, à l’emplacement actuel du port de Machico. La colonisation par les Portugais démarra immédiatement, Zarco et Vaz se voyant attribuer la gouvernance de Madère, tandis que Perestrelo devenait capitaine-gouverneur de Porto Santo. L’archipel fut un point de relâche important pendant l’époque des grandes découvertes.

[3] Un converso, terme portugais et espagnol signifiant « converti » et issu du latin conversus, est un Juif converti au catholicisme, le plus souvent de force en Espagne ou au Portugal, en particulier aux 14 et 15ème siècles. En hébreu, anouss désigne le Juif converti de force à une autre religion : christianisme comme islam.

[4] La Rochelle est une ville du Sud-Ouest de la France, capitale historique de l’Aunis et préfecture du département de la Charente-Maritime. Au 16ème siècle la doctrine de Calvin investit La Rochelle qui devient l’un des principaux foyers du protestantisme. Des sièges mémorables s’ensuivent : celui de 1573 par le frère du roi Charles IX, aboutit à un compromis ; celui de 1628, conduit par Richelieu en personne et au cours duquel le maire Jean Guiton immortalise la résistance héroïque de la cité, amène la construction d’une digue de 1 500 mètres pour isoler la ville de la mer et donc de ses alliés les Anglais, et s’achève avec sa reddition à Louis XIII. La dynamique de prospérité continue cependant tout aussi forte jusqu’à la perte du Canada et de la Louisiane, deux destinations majeures de l’export rochelais, lors du traité de Paris de 1763.

[5] Une yechiva, ou yeshivah est un centre d’étude de la Torah et du Talmud dans le judaïsme. Chaque yechiva est généralement dirigée par un rabbin, appelé Roch Yechivah. L’enseignement y est destiné aux hommes et aux jeunes de plus de 13 ans, mais il existe une structure équivalente pour les jeunes filles : les séminaires. Dans les yechivot modernes, les étudiants dorment généralement sur place en internat. Le plus clair du temps est passé dans l’étude du Talmud, ouvrage monumental d’élaboration de la loi juive. Dans la salle d’étude, il y a des bancs et des pupitres ; l’étude se fait par groupe de deux, avec élucidation du texte araméen, joutes oratoires et raisonnements subtils très techniques ; généralement suivie ou précédée d’un cours magistral. Le programme d’étude comporte aussi parfois la Halakha (loi juive codifiée) et la pensée juive. La journée est rythmée par les trois prières quotidiennes. Une des fonctions de la yechiva est de former les futurs maîtres et rabbins des communautés juives ; une autre est de donner un minimum d’érudition aux simples fidèles. De nos jours, elle est considérée par les Juifs haredi comme une institution indispensable à la survie spirituelle de sa jeunesse.

[6] La famille Abravanel est l’une des plus anciennes et distinguées familles juives d’Espagne.