Fille d’Aétès, roi de Colchide [1] et d’Idyie, la plus jeune des Océanides [2], fille d’Océan et de Téthys .
Elle est magicienne, comme sa tante Circé que l’on retrouve par exemple dans l’Odyssée [3] d’Homère.
Particulièrement sombre, la légende de Médée est constituée d’une succession de meurtres ponctuée d’une série de fuites. C’est pour cela qu’elle a accompli un voyage à travers toute la Grèce antique. Sa vengeance meurtrière a donné naissance au complexe de Médée.
L’histoire de Médée débute avec l’arrivée des Argonautes [4] en Colchide [5]. Ceux-ci recherchent la Toison d’or [6] sous le commandement de Jason. La Toison est détenue par le roi de Colchide, Aétès, père de Médée, qui accepte de la céder si les héros accomplissent certaines tâches apparemment impossibles.
Or Médée tombe amoureuse de Jason, charmée par sa détresse. Le héros convoite surtout l’aide providentielle que ses pouvoirs pourraient lui apporter, ainsi cède-t-il à ses charmes. C’est ainsi que les Argonautes peuvent triompher des différentes embûches et conquérir la Toison d’or, avant de fuir vers l’ouest du Pont Euxin [7].
Furieux, Aétès, qui n’a pas l’intention de laisser échapper la Toison, entreprend de les poursuivre avec sa flotte. Médée favorise alors la fuite des Argonautes en tuant, son propre frère cadet Absyrte, coupé en morceaux qu’elle sème derrière elle, retardant ainsi les poursuivants qui s’arrêtent à chaque fois pour les récupérer et offrir à l’héritier du trône une sépulture digne.
De retour à Iolcos [8], Jason constate que Pélias a profité de son absence pour tuer son père et se débarrasser de sa famille. Il demande donc à Médée de préparer une vengeance.
Les filles de Pélias désireuses de faire rajeunir leur père, demandent conseil à Médée. Celle-ci leur fait une démonstration : avec un bélier qu’elle coupe en morceaux et qu’elle fait bouillir dans une marmite en prononçant des incantations, elle fait ressortir de la marmite un agneau. Elle suggère alors aux filles de Pélias d’en faire autant avec leur père. Ces dernières s’exécutent. Cependant, Médée reste muette et ne prononce pas les incantations.
Jason et Médée sont bannis d’Iolcos [9] par Acaste , fils de Pélias. Ils se réfugient alors à Corinthe [10], où ils sont accueillis par le roi Créon . Mais Jason tombe amoureux de la fille du roi, Glaucé , et il se marie avec elle, répudiant Médée. Celle-ci se venge en tuant sa rivale en lui offrant une robe magique qui la brûle ainsi que son père, puis incendie le palais. Elle tue ensuite de ses mains les enfants qu’elle avait eus avec Jason.
Médée, menacée par les Corinthiens, s’enfuit et trouve refuge auprès d’Égée, roi d’Athènes [11]. Elle lui promet ce qu’il convoite le plus, (un fils) et il accepte de l’épouser. Un enfant, Médos, naîtra effectivement peu après, pour qui Médée nourrira un destin royal.
Cependant l’arrivée de Thésée à Athènes bouleverse ses plans et la dresse contre le nouveau venu. Après plusieurs tentatives infructueuses, Médée réussit à convaincre son époux que Thésée est un imposteur, et qu’il convient de l’empoisonner. Le drame est évité de justesse, Égée reconnaissant son fils à son épée et à ses sandales qu’il lui avait léguées, au dernier moment.
Folle de rage, elle s’empare alors du trésor d’Athènes, plusieurs tonnes de diamant. Dans sa fuite sur son char de feu tiré par des cobras, elle laisse échapper la moitié du trésor royal.
Découverte, Médée doit fuir Athènes. Elle rentre alors vers sa Colchide natale avec son fils Médos. Là, elle trouve sur le trône Persès, son oncle, qui avait détrôné son père après la fuite des Argonautes. Elle le tue et restitue le pouvoir à son père, Aétès.
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