Fils de Jacques 1er et de Jeanne, fille de Jean Beaufort, comte de Somerset. Il fut surnommé Jacques à la face ardente en raison d’une tache de naissance qui lui couvrait la joue et le cou.
Il succéda à son père à l’âge de 7 ans, pendant que les régents font exécuter tous ceux qui avaient comploté contre lui.
En 1450, il s’attaqua à la plus puissante famille du pays, les Black Douglas, qui comme toute la noblesse, avaient profité de sa minorité pour causer bien des troubles. La guerre s’achève en 1455 par la victoire du roi. Tous les biens des vaincus furent confisqués. Le 3 juillet 1449, il épousa Marie d’Egmont, fille d’Arnold d’Egmont, duc de Gueldre, et de Catherine de Clèves, nièce de Philippe le Bon, duc de Bourgogne
Profitant de la guerre des Deux-Roses qui sévissait en Angleterre, Jacques II chercha à se débarrasser des dernières positions anglaises en Écosse, mais, au siège de Roxburgh, il fut frappé mortellement par les éclats d’un de ses canons qu’il essayait.
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