Sa vie est intimement liée à sa ville, Florence [1], et son œuvre, à la période de la Première Renaissance [2]. Son style caractérise le début du cinquecento florentin [3], une culture qui hésite entre le classicisme de Raphaël et le premier Maniérisme. Le thème de ses œuvres est constant : la méditation religieuse.
Né à Soffignano, près de Florence. Sa formation artistique débute en 1484, quand il entre dans l’atelier de Cosimo Rosselli, peintre fortement influencé par Ghirlandajo.
Mariotto Albertinelli, l’un des autres apprentis de l’atelier, va très vite travailler avec Baccio. La première œuvre de Baccio est sans doute une Annonciation [4] ; elle est terminée par Albertinelli. En 1490, quand Baccio quitte Cosimo pour ouvrir son propre atelier, Albertinelli le suit : les deux amis vont former un partenariat qui se prolongera jusqu’à l’entrée de Baccio chez les dominicains [5].
Bartolomeo a déjà obtenu de grands succès dans son art lorsqu’il fait la connaissance de Savonarole alors qu’il travaille au couvent de Saint-Marc à Florence. Le prédicateur, qui dénonce les mœurs délétères de la Renaissance, acquiert rapidement une grande influence sur Bartolomeo : il jettera au bûcher des œuvres séculaire ou mythologiques. Sa peinture se fait didactique, son style grandiloquent est au service de la glorification des personnages bibliques.
Il quitte le pinceau, peu après l’exécution de Savonarole en 1498, pour se faire religieux. Il prend en 1500 l’habit des dominicains dans le couvent San Marco de Florence, et il ne consacre plus son talent qu’à des sujets religieux aidé en cela par son ami Fra Ambrogio della Robbia . Sur l’ordre de son supérieur, il quitte le monastère.
Son Jugement dernier attire l’attention de Raphaël qui est son cadet de 8 ans. Le contact avec Raphaël et le court séjour qu’il fit à Venise [6] en 1508, modifient son style. Du jeune artiste, il apprend les règles de la perspective ; en retour, c’est à son contact que Raphaël améliore son sens de la couleur et des drapés.
Raphaël, Michel-Ange et Leonardo ont tous quitté Florence avant la fin de la première décennie du siècle. Durant la seconde décennie, Fra Bartolomeo n’avait plus d’autre rival que Andrea del Sarto. Le Mariage de sainte Catherine, peint en 1512, marque l’apogée de sa recherche et de son association avec Albertinelli : simplification des masses et adoucissement des contours par un usage du clair-obscur. Il excelle dans le coloris et le relief, et dans l’art du drapé. Il est le premier qui fait usage du mannequin à ressort.
En 1517, à la suite d’une paralysie partielle, il se rend aux bains de San Filippo. Grand amateur de fruits, désœuvré, c’est là qu’il consomme des figues qui lui seront fatales. Après avoir consommé une grande quantité de figues fraîches, il est pris de fièvre et en meurt le 31 octobre 1517.
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