Veuve d’un Préfet romain, est mère de Publicola le père de Mélanie la Jeune.
C’est à la suite de ses conseils que sa petite fille, Mélanie la jeune avec l’accord de Pinien, son mari, vendit leurs biens et affranchit leurs esclaves estimés à 8 000 pour en faire dons à des monastères et Églises.
En 410, lors des invasions goths [1] d’Alaric 1er, elle quitte l’Espagne, avec la famille de sa petite fille Mélanie la jeune, pour l’Italie, l’Afrique et s’exile en Terre sainte. Elle fit la visite des déserts d’Égypte en compagnie de Rufin d’Aquilée.
À Jérusalem, elle rencontra Évagre le Pontique et le convainc d’embrasser la vie monastique.
Mélanie l’ancienne aurait fondé vers 380 le monastère double du Mont des Oliviers [2], que sa petite fille améliora et rendit célèbre.
Durant son périple, elle rencontra Saint Jérôme. Elle rencontra aussi Pallade de Galatie qui en fit ses louanges.