D’origine syrienne, fille de Julius Bassianus d’Emèse [1], sœur de Julia Domna, tante de Caracalla, grand-mère des empereurs Héliogabale et Sévère Alexandre.
Elle épousa Julius Avitus, un notable de rang équestre. Quand sa sœur Julia Domna, qui avait épousé Septime Sévère, devint impératrice à partir de 193, elle alla s’installer à Rome avec sa fille Julia Soaemias. À la mort en 217 de son neveu l’empereur Caracalla, suivi du suicide de sa sœur Julia Domna, elle retourna à Emèse où son petit-fils Varius Avitus Bassianus, fils de Julia Soaemias, avait été fait grand prêtre du dieu Élagabal.
En 218 elle s’entendit avec Eutychinanos Comazon, préfet de camp de la Legio III Gallica, pour renverser l’empereur Macrin et faire proclamer Auguste son petit-fils, âgé de 14 ans. Elle répandit le bruit que ce dernier n’était pas le fils du mari de Julia Soaemias, mais de Caracalla qui aurait eu une liaison avec sa cousine. La mutinerie de la IIIe Légion réussit, Macrin fut battu et tué, et Julia Maesa partit s’installer à Rome avec sa famille.
De 219 à 221 elle dirigea de fait les affaires de l’Empire avec Comazon, nommé préfet du prétoir [2]. Son petit-fils l’empereur Héliogabale ne s’occupait que de questions religieuses, car ses fonctions de grand prêtre du dieu Élagabal passaient pour lui avant celles d’empereur. Assez vite, il se rendit odieux à une bonne partie de la noblesse sénatoriale et de la garde prétorienne. Pour prévenir une révolte, elle persuada Héliogabale d’adopter comme César son jeune cousin Alexianus, renommé Severus Alexander le futur empereur Sévère Alexandre.
En 222 Héliogabale revint sur cette adoption et chercha à éliminer Sévère. Avec la bénédiction de Julia Maesa, une mutinerie des prétoriens éclata en faveur de Sévère Alexandre. Héliogabale et sa mère Julia Soaemias furent assassinés, et Julia Maesa fit proclamer Auguste son autre petit-fils, prétendant qu’il était lui aussi le fils de Caracalla qui avait eu aussi une liaison avec son autre cousine Julia Mamaea.
Elle resta la dirigeante de fait de l’Empire pendant la première partie du règne de Sévère Alexandre. Elle mourut vers 226, et c’est sa fille l’impératrice Julia Mamaea, mère de l’empereur, qui prit sa succession.
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